本田財團決定將2026年度（第47屆）本田獎授予在多通道人工耳蝸的研究開發、臨床實用化及全球普及方面發揮引領作用的澳大利亞醫生、神經科學家、墨爾本大學名譽教授的格雷姆·M·克拉克（Graeme M. Clark）教授，以及奧地利電氣工程師、MED-EL共同創始人兼CEO的英格博格·霍赫邁爾（Ingeborg Hochmair）博士。頒獎儀式將於11月16日在東京帝國酒店舉行，屆時將頒發獎章、獎狀以及總額1000萬日圓的獎金。本田獎是日本首個科技領域的國際獎項，旨在表彰為「創造充滿人性的文明」作出貢獻的研究成果，從生態技術視角嘉獎開拓下一代的新知，以及推動這些成果實際應用和普及的相關實踐。
圖1 格雷姆·M·克拉克教授（左）與英格博格·霍赫邁爾博士（圖片提供：本田財團）
人工耳蝸是為無法透過助聽器充分聽清語言的重度、極重度聽力障礙者提供的醫療設備。它將聲音轉換為電信號，透過插入內耳耳蝸內的電極直接刺激聽神經，從而將聲音傳至大腦。兩位學者於1970年代分別在澳大利亞和奧地利開展研究，將雖然能感受到聲音有無和節奏、但在語言識別方面存在極限的傳統人工耳蝸，進化為能夠理解語言的多通道人工耳蝸。這一有助於恢復聽覺的先驅性實用技術，為聽力障礙者帶來了透過聲音進行交流的機會。此外，從兒童的語言習得和教育、成人的就業與社會參與，到老年人QOL（生活品質）的提升，為眾多聽力障礙者的心靈和生活帶來了新的可能性。
曾是耳鼻喉科醫生的克拉克教授於1967年啟動關於人工耳蝸的電生理學研究。1970年就任墨爾本大學耳鼻喉科教授。此後，他帶領由科學、醫學、工程專家組成的研究團隊，推進了聽神經刺激方法、電極設計、生物學與電氣安全性、心理物理學、語音處理等人工耳蝸相關的多角度研究。1978年，克拉克教授等人作為墨爾本大學與皇家維多利亞眼科耳鼻喉科醫院研究的一環，在該醫院實施了多通道人工耳蝸手術，實現了臨床應用。克拉克教授與產業界合作推進研究成果的產品化，相關技術後續發展為Cochlear（科利耳）公司的人工耳蝸。克拉克教授與該公司共同推進裝置的改良和臨床應用，相關成果透過在各國取得監管批准以及開展醫療人員培訓等方式，在全球廣泛普及。
霍赫邁爾博士在維也納工業大學學習電氣工程時，於1975年應後來成為其丈夫的電氣工程師埃爾文·霍赫邁爾（Erwin Hochmair）博士邀請，開啟人工耳蝸的研究。二人與耳鼻喉科醫生庫爾特·布裡安（Kurt Burian）教授合作，推進了電極、電子電路、語音處理、神經刺激等技術開發。1977年，布裡安教授在維也納大學耳鼻喉科實施了由霍赫邁爾博士等人開發的多通道人工耳蝸手術。此後也不斷與使用者合作改良裝置和語音處理技術，霍赫邁爾博士與丈夫埃爾文博士共同設立了MED-EL公司，致力於人工耳蝸的技術革新和普及。
Cochlear公司和MED-EL公司人工耳蝸的臨床應用，最初面向成人。此後，隨著人工耳蝸本體、手術手法、語音處理技術的改良，其適用對象擴展至兒童。人工耳蝸成為透過設備補償人類感覺功能的神經工程的先驅性且實用性案例，可以說是首項幫助人類重獲聽覺的技術。迄今全球已有超過100萬人使用人工耳蝸。
克拉克教授表示：「五歲時，目睹失聰的父親每日承受的種種不便，我便夢想能夠幫助重度、極重度聽障人士聽見聲音。研究道路極為艱難。由於踏入的是未知領域的研究，因此曾受到來自多方面的質疑。即便如此，能夠帶領優秀的年輕科學家團隊，親眼見到患者們為研究無私奉獻，是莫大的喜悅。我也渴望理解大腦如何運作，人類意識又是如何從中誕生。Cochlear公司提供安全可靠的人工耳蝸，長期守護患者，這一卓越功績無論怎樣讚揚都不為過。我希望年輕科學家一定要培養想像力，你們會驚嘆於從中誕生的宏大構想」。
霍赫邁爾博士表示：「一直推動我研究的是好奇心，以及想要攻克有價值課題的信念。作為研究者一路走來，我的原動力是一個簡單的問題：‘怎樣才能讓更多人聽得更好，更深度地參與社會與生活？’未來的人工耳蝸研究中，重點在於實現更自然的聽覺感受、讓全球更多人獲得聽覺相關醫療支持，融合神經科學、醫學與工程的進步，實現過去被認為不可能達成的成果。我想告訴年輕研究者們：‘請挑戰有意義的課題。’請保持好奇心，堅持不懈地努力，絕不要低估跨學科協作的力量。敢於描繪更美好的未來，並全力以赴去實現它，創新便會由此誕生。」
原文：《科學新聞》
翻譯：JST客觀日本編輯部
