Preferred Networks（PFN，東京市·千代田區）是一家向其他企業提供自主研發的人工智慧（AI）半導體計算能力的公司。該公司已從2023年春季開始向外部公司提供搭載有自砂心片的超級計算機，並且還開發了下一代晶片。該公司的成果爲確保日本在AI方面的計算能力助了一臂之力，同時該公司還有意將自砂心片用於下一代日本政府製造的超級計算機「後富嶽」。
Preferred Networks 公司CEO西川徹表示，希望透過開發專用半導體，確保AI具有足夠的計算能力
「5～10年後，世界範圍内進行的大部分計算將以神經元網路爲主體（AI電腦制）。屆時日本能夠自主製作（專用半導體）非常重要」——公司最高經營責任人（CEO）西川徹強調了對外提供AI專用半導體計算能力的意義。
該公司製造的超級計算機的計算能力將透過雲提供，並且該公司的超級計算機在節能方面多次獲得國際排名第一。該公司計劃先對外提供該機型的計算能力，並在2024年内啓用下一代機型。下一代機型將搭載新開發的AI半導體「MN-Core2」，這是一款電路線寬7nm（奈米，1奈米爲10億分之一米）的先端產品。
在AI方面，自美國初創企業OpenAI公司於2020年公開了名爲「GPT-3」的大規模文章生成模式後，影響性能的參數及資料量急速增加。據估算，學習所需的計算量每幾個月都會成倍增長。但AI用半導體的開發，仍以美國NVIDIA和美國Google等海外勢力爲主。
在衆多日本企業依賴海外製半導體的背景下，PFN堅持自主研發。西川CEO指出：「最近透過增加資料量來提高AI性能的情況很多。能否擁有巨大的計算能力是勝負的關鍵。」。他還表示，從節能性等觀點來看，同時開發AI軟體（演算法）和硬體（半導體）非常重要。
公司進行自主研發雖然會產生設計及生產成本，但直接購買使用了最先進AI半導體的超級計算機，則可能要花費數十億～數百億日元。如果今後計算量持續增加，自主研發更能在性價比上突出其優勢。
PFN透過對外開放業務，將成爲AI雲端服務提供者，也將使日本擁有自己的在AI演化中不可缺少的計算能力。
PFN計劃首先向AI相關服務開發的合作企業提供服務。然後，再向廣大用戶開放雲端服務。
PFN之前主要將其開發的半導體和超級計算機應用於公司内部。現在之所以轉變方向，爲外部提供計算能力，是因爲PFN增加了開發運行專用晶片程式館等軟體方面的技術人員，提高了使用便利性。隨着超級計算機性能的提高，PFN也將致力於需求的均衡化。
由富士通與理化學研究所共同開發，目前擁有全球最快性能的超級計算機「富嶽」，其AI計算由CPU（中央運算處理裝置）承擔。然而，在國際上，政府制超級計算機使用GPU（影像處理半導體）等已成爲主流，很多人認爲下一代機型需要用到AI專用半導體。
西川CEO強調了在富嶽下一代機型上發揮公司自研半導體優勢的意願：「我們希望能在後富嶽上展示自己的實力」。他還表示，以往大家認爲只有量子電腦能進行的計算，今後也有可能由超級計算機來進行，「可以實施各種創新研發」。
AI半導體需要最先進的製造技術，PFN目前是委託臺積電（TSMC）製造。將來也有可能委託給以下一代半導體國產化爲目標的新公司Rapidus。西川CEO表達了自己的期待：「Rapidus致力於少量多類，可以靈活進行各類定製是其優勢」。
日文：大越優樹、《日經產業新聞》、2023/1/18
中文：JST客觀日本編輯部
