在醫藥品等使用的軟膠囊的製造過程中，每年會產生數以百噸計的覆蓋膜殘渣。這種覆蓋膜廢料的雜質很少，因此有望作為塑料回收再利用。然而，其主要成分的明膠沒有製造塑料製品所必需的熱塑性，因此回收利用存在難點。
針對這一問題，大阪大學研究生院工學研究科的宇山浩教授率領的研究團隊與岐阜市的健康輔助食品及醫藥品製造商亞碧（API Co.,Ltd.）攜手，成功開發出了使用覆蓋膜廢料的高性能生物降解塑料。軟膠囊覆蓋膜中含有能使明膠塑化的甘油，對覆蓋膜的性質起著重要作用。宇山教授等著眼於這一特性，通過加熱處理去除覆蓋膜廢料中含有的水分，使其成為明膠和甘油的混合物，從而實現了廢料熱塑化。隨著熱變形的實現，各種模製技術都能在製造產品時得以應用。
此外，通過將熱塑性明膠與聚乳酸等生物降解塑料混合，研究人員還開發出了高性能生物降解塑料的試製品。通過在含有明膠的塑料上形成生物膜，可期待進一步提高生物降解性。
上述研究成果不僅有助於資源循環和減少海洋垃圾，還是為滿足社會對廢棄物積極回收利用的需求而邁出的第一步。今後，研究人員計劃通過產學合作的方式，開發模製技術並展開製造試製品。
原文：JSTnews 2023年11月號
翻譯：JST客觀日本編輯部
