京都大學綜合博物館的野田昌裕研究員，京都大學人類環境學研究科的松井正文名譽教授、地球環境學堂的西川完途教授組成的研究團隊，對在大分縣宇佐市安心院地區上新世（約350萬年前）地層發現的隱鰓鯢科（Cryptobranchidae ）化石進行了詳細分析，結果證實其為新屬新種，並將其命名為「Limnospondylus ajimuensis 」（安心院大鲵）。此次發現填補了亞洲隱鰓鯢科化石記錄的重大空白，為釐清鯢進化史提供了重要見解。相關研究成果已發表在期刊《PeerJ》的網路版上。
圖1 安心院大鲵復原圖。據推測，約350萬年前，它棲息於比現在更加溫暖濕潤的安心院地區的湖泊和沼澤中。如今安心院地區的河流中，棲息著日本特有物種日本大鲵（Andrias japonicus ）。©Kanon Tanaka（供圖：京都大學）
隱鰓鯢科（Cryptobranchidae ）是現存兩棲動物中體型最大的類群，自晚古新世至今已存續約6,000萬年。目前已知現存分佈於日本和中國的日本大鲵屬（Andrias ）和分佈於北美的隱鰓鯢屬（Cryptobranchus ）的2屬7種。另一方面，在現存種主要分佈區的亞洲，從最晚的漸新世化石種到現存種之間存在超過2,000萬年的時間空白，其進化史幾乎未得到闡明。
1995年至1997年間，從大分縣宇佐市安心院地區的上新世上部地層津房川層（約350萬年前）發現了3件隱鰓鯢科椎骨化石（安心院標本）。但由於當時可供比較的現生種和化石種標本及骨骼學研究均較匱乏，未能準確進行部位鑑定和分類學定位。
研究團隊將安心院標本與隱鰓鯢科現生種的全身骨骼進行比較後發現，3件椎骨化石分別屬於前軀幹椎、中軀幹椎和尾薦椎。然後，通過與已知化石種和現生種的詳細比較，確認其中軀幹椎具有其他隱鰓鯢科中未見的獨特形態特徵組合，因而判定其為新屬新種。
學名「Limnospondylus ajimuensis 」的屬名Limnospondylus 源自希臘語limne（湖）和spondylos（脊椎骨）。種加詞ajimuensis 源於化石發現地安心院。該命名緣由為：確立此新屬新種所依據的化石，是出土於安心院地區湖沼沉積地層的脊椎骨標本。
通過觀察中軀幹椎前關節突起表面殘留的生長紋，並基於現生種測量值進行全長估算，結果表明安心院大鲵在約18歲時全長可能達到1.1米左右。
發現安心院大鲵的津房川層是約350萬年前湖沼環境下形成的地層，同時也出土了許多大象、鱷魚等現今日本沒有分佈的大型動物化石。研究認為，當時的九州北部比現在更加溫暖濕潤，安心院大鲵也推測棲息於湖泊和濕地廣泛分佈的環境中。此後，隨著全球變冷導致的棲息環境發生變化，它們可能走向了滅絕。另一方面，棲息於河流環境的隱鰓鯢科現生種日本大鲵（Andrias japonicus ）至今仍棲息於安心院地區的河流中。該研究不僅釐清了日本古代兩棲動物的物種多樣性，也揭示了隱鰓鯢科在遠古時期或許能適應遠比現今更多樣的生存環境，所以具有重要意義。
野田研究員表示：「很高興能利用日本發現的化石發表研究成果。安心院是全球唯一一個既能出土隱鰓鯢科化石、又棲息著該科現生類群的地區，這也說明日本是探究大鲵演化歷程的關鍵區域。近年來，日本的現生大鲵正面臨與中國原產種雜交及棲息地環境惡化等問題。通過本次研究，不僅重新認識了過去該物種的多樣性，也深切感受到將現生種留給未來的重要性。今後我也希望能從基礎科研與物種保護兩方面，繼續開展大鲵相關的研究工作」。
原文：《科學新聞》
翻譯：JST客觀日本編輯部
【論文資訊】
期刊：PeerJ
論文：A new genus of giant salamander (Urodela, Cryptobranchidae) from the Pliocene of Japan
DOI：doi.org/10.7717/peerj.21362
