日本科學家觀測到了位於太陽系最邊緣的極小尺寸天體遮擋住恆星的現象。此次觀測使用的是市售的小型望遠鏡，觀測到了即使利用大型望遠鏡也不一定能直接觀測到的現象，並由此發現了新的極小天體。這一發現將爲了解目前仍然存在無數謎團的太陽系誕生時的情形提供重要線索。
圖1：此次發現的小天體的想像圖。
半徑約爲1.3公里，被認爲太陽系形成時遺留下來的行星材料。
科學家預測，地球等行星的形木材料——半徑1公里至10公里左右的部分小天體在合併成行星的程序中有些被遺漏，目前仍然存在於太陽系中距離太陽最遠的行星海王星的外側。不過這種小天體的尺寸非常小，即使利用昴星團望遠鏡等大型望遠鏡也無法直接觀測到。
圖2：此次發現的柯伊伯帶天體（半徑約爲1.3km）的想像圖與主要的柯伊伯帶天體的尺寸比較。
以原國立天文臺研究員、現就職於京都大學的研究員有松亙爲中心組成的研發小組，嘗試用完全不同的方法觀測這些小天體。在直徑爲28釐米的市售望遠鏡上安裝高速攝影機，對大量恆星進行連續拍攝。研發小組在沖繩縣宮古島市設置2臺望遠鏡，同時對同一區域進行觀測，歷時60個小時觀測了2000顆恆星。期間觀測到一顆恆星有0.2秒的時間出現暗淡。詳細分析發現，出現這個現象是因爲距離地球約50億公里處有一個半徑約爲1.3公里的極小天體從恆星前透過，遮擋了恆星的光芒。
研發小組根據此次的發現推測，這種尺寸的天體數量要比以往觀測推算的數量多出100倍左右。今後將繼續操作用相同的方法進行觀測，由此明確作爲行星材料的小天體的分佈情況，同時還有望發現更遠處的奧爾特星雲中可能存在的小天體。這是解開太陽系形成之謎的非常有趣的成果。
這項研究成果已發佈在2019年1月28日發行的英國科學雜誌《Nature Astronomy》的網路版上，題目爲K. Arimatsu et al.「A kilometre-sized Kuiper belt object discovered by stellar occultation using amateur telescopes」。
文 JST客觀日本編輯部
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