日本國立極地研究所、國文學研究資料館和綜合研究大學院大學組成的研究團隊3月16日宣佈，《日本書紀》中記載的公元620年（飛鳥時代）、被視爲日本最早的天文記錄的現象應該是極光。以前一直不清楚是否是極光，但此次研究團隊根據在日本觀察到的極光的特徵等研究成果得出了以上見解。
《日本書紀》在描述公元620年天象中寫道：「十二月庚寅朔，天現赤氣。長一丈有餘。形似雉尾」，這是已知的日本最早的天文記錄。日本古代天文記錄大多參考中國的歷史書籍來識別現象，但同一年沒有類似的記錄，並不清楚「赤氣」具體指什麼。認爲是極光或彗星的看法比較強烈，但均缺乏決定性證據。
此前的研究顯示，日本等中緯度地區看到的極光是紅色的，而且呈扇形，研究團隊還着眼於雉雞求愛或主張自己領地時尾羽呈扇形開啟的姿態，綜合這兩點，得出了《日本書紀》把極光的形狀比作雉雞尾羽的結論。
極光是受太陽噴發的帶電粒子和地磁的影響產生的。由於地球的磁力線集中在極地區域，因此可以在北極和南極周邊觀測到極光。日本很少能觀測到極光，但當時地磁軸線向日本列島方向傾斜，應該比現在更容易觀測到。
日本國立極地研究所副教授片岡龍峯（宇宙太空物理學）表示：「這項成果將成爲了解極光的生成機制等過去的地球物理可用能情況的線索之一」，「在研究程序中瞭解到雉雞的尾羽呈扇型開啟，非常驚訝。當時與現在不同，雉雞就生活在人們的身邊，可能人人都欣賞過它們美麗的身姿。從中可以看出當時的人的感性運動，從人文學的角度來看也是一項有意義的研究」等。
描繪極光的古畫。1770年在京都觀測到的極光（圖片來自松阪市收藏的古籍《星解》，三重縣松阪市提供）
雉雞開啟尾羽時（圖片由國立極地研究所提供，仲川弘道拍攝於羣馬縣）
日文：JST Science Portal
中文：JST客觀日本編輯部
