日本宇宙航空研究開發機構（JAXA）7月14日宣佈，小行星探測器「隼鳥2號」12月6日凌晨接近地球的計劃已經確定。裝有在小行星「龍宮」採集到的樣本的密封艙將在接近地球時與機身分離,投放至澳大利亞的沙質沙漠地帶。之後，隼鳥2號會前往其他天體。
重新接近地球後， 「隼鳥2號」 分離密封艙的示意圖（圖片由JAXA提供）
隼鳥2號目前正以每秒23.9公里的速度在距離地球9200萬公里的位置航行。JAXA當天公佈的計劃顯示，用於加速的離子發動機將持續運轉到8月中旬左右，9月中旬開始實施軌道修正。10月開始進入「最終誘導階段」，利用其他引擎實施4次軌道修正和微調，然後接近地球，之後分離密封艙，讓其降落在澳大利亞南部的伍默拉沙質沙漠。
密封艙進入大氣層之後，將拆掉保存密封艙免受熱量影響的「隔熱罩」，開啟降落傘，起動資訊發射器並着陸。然後利用地上的天線和飛機等發現密封艙並回收，約100小時後帶回日本。JAXA正向澳大利亞方面申請密封艙的着陸許可，回收作業將在澳大利亞國防部和美國宇航局（NASA）的支援下進行。
隼鳥2號分離密封艙後將變更軌道離開地球，利用剩餘的燃料飛往其他天體。2010年返回的第一代「隼鳥號」原本也有相同的計劃，但因故障，最終放棄了繼續操作飛行。「隼鳥號」與密封艙同時進入了大氣層， 在伍默拉沙質沙漠附近的上空燃盡。密封艙則在沙質沙漠被回收。
隼鳥2號返回地球的計劃（圖片由JAXA提供）
該專案負責人津田雄一表示：「還有不到半年的時間，漫長的旅程終於看到了終點，每天都能感受到正在一步一步前進。返回地球要確保精準性，（密封艙中）凝聚了隼鳥2號努力的結晶，希望能順利走到最後。期待能爲大家展示龍宮的碎片。」
隼鳥2號於2014年12月從地球出發，2018年6月至2019年11月期間曾停留在龍宮上。透過兩次着陸採集了地表和地下的樣本。往返的航列間距離將達到49.2億公里，目前還剩3.2億公里。
日文：JST Science Portal 編輯部
中文：JST客觀日本編輯部
