4月18日，日本宇宙航空研究開發機構（JAXA）宣佈，2022年10月小型火箭「艾普斯龍」6號（Epsilon-6）發射失敗的終極因數爲，控制二級火箭飛行姿態的氣體噴射裝置燃料箱的橡膠膜在組裝時被其它零件夾碎，進而堵塞了燃料管道。這一事故鑑定結果已在文部科學省的專家會議上做了彙報。
發射失敗的艾普斯龍6號火箭。攝於2022年10月12日在鹿兒島縣肝付町的内之浦宇宙空間觀測所（供圖：JAXA）
橡膠膜又稱隔膜，用於將油箱中的燃料與加壓氣體隔開。在組裝程序中，隔膜不慎被夾在球形燃料箱外周部件和固定隔膜的部件之間。兩個部件被焊接在一起時，夾在其間的隔膜受壓碎裂。在實際發射升空程序中，爲起動氣體噴射開啟燃油閥時，碎片被吸入管道，造成了堵塞。
JAXA表示，隔膜被擠夾是由於製造誤差所致。在開發的時候，並沒有設置檢測擠夾的標準，實際上也沒有檢測出擠夾狀態就直接透過了檢驗。該燃料箱是20世紀90年代開發的，隔膜設計經過變更，曾被用於原文部省宇宙科學研究所（現JAXA宇宙科學研究所）的人造衛星上。至於在此之前火箭是否發生過此類擠夾，JAXA表示，「由於已經發射，現在已無從知曉（無法驗證）」。
艾普斯龍6號火箭的引擎體構成。第二段氣體噴射裝置的兩個系統之一發生了異常（圖片來源：JAXA提交給文部科學省會議的資料）
6號機是艾普斯龍的最終型號，搭載了配備民營企業外太空實證用部件和設備的小型衛星、學校和研究所的微衛星以及民營雷達衛星等共計8顆人造衛星，並於2022年10月12日在内之浦宇宙空間觀測所（鹿兒島縣肝付町）發射。在第2段和第3段分離前，發現了引擎體姿態異常，爲此在發射後6分28秒從地面發出訊號自毀。
後續機型「艾普斯龍S」是針對該燃料箱採取措施，還是採用與現行的大型火箭「H2A」相同型號的零件，目前還處於探討階段。艾普斯龍S的一號機將配備由NEC承接製造的越南人造衛星。該火箭原計劃於今年發射，但據JAXA稱，由於與本次失敗無關的人造衛星方面的終極因數，預計將推遲到明年發射。
文部科學省的會議結束後，JAXA艾普斯龍火箭專案組專案經理井元隆行面對記者採訪時表示，「對於這次發射失敗，我們深感責任重大。我們將認真開發艾普斯龍S並使其取得成功。爲此，我們會盡一切努力，在採取措施解決直接原因的同時，還會驗證潛在因素，從而提高火箭的可靠性」。
艾普斯龍6號火箭失敗後，日本的大型主力火箭「H3」1號機也於今年3月發射失敗。
原文：JST Science Portal 編輯部
翻譯：JST客觀日本編輯部
【相關鏈結】
文部科學省 宇宙開發利用調查與安全有識者會議（2023年4月18日）會議資料
JAXA 創新衛星技術實證3號機/艾普斯龍火箭6號機
JAXA 艾普斯龍火箭
