日本鹿兒島縣的種島依山傍海，擁有被稱爲「世界最美」的火箭發射場。今年3月日本國產大型火箭「H3」發射失敗後，原定5月發射的「H2A」也推遲到了8月，但島上的準備工作仍在穩步推進之中。筆者在6月初探訪了種島宇宙中心。
種島宇宙中心，日本的大型火箭從這裏發射（左後爲發射場）
前往種島的路途充滿了艱辛。6月1日早上8點15分左右，筆者乘坐從羽田機場起飛的航班到達鹿兒島機場。原本要搭乘8點45分的航班前往種島，但由於天氣能見度低，航班被取消。這天種島剛好進入了颱風2號的強風區域。「種島現在起霧了」，當我打電話術給當天計劃採訪的人員時，對方告訴了當地的情況。日本航空 (JAL)每天有四個航班飛往種島，在登機門等候的人們都在拿着手機查看雨雲的情況。
下午1點半，當得知第三個航班也被取消時，筆者決定放棄空中交通工具。我花了大約一個小時乘坐公車從鹿兒島機場前往港口，然後乘坐高速船。雖然船隻航運也受天氣影響，有可能被返回，但經過大約一個半小時的船程，筆者到達了種島的港口。此時已經是下午5點半了，距離我出家門已經超過了10個小時。當我因爲暈船而有些踉踉蹌蹌地踏上種島時，感受到了比鹿兒島更加溫暖溼潤的空氣。
港口在島北側的西之表市，我住宿的地方是在島中部的中種町。日本宇宙航空研究開發機構 (JAXA) 的種島宇宙中心位於島南部的南種町。兩地之間大約需要30分鐘的車程。透過車窗可以看到很多甘蔗田。
到了6月3日，颱風完全過去，島上沐浴着強烈的陽光。當我登上種島宇宙中心的山路俯瞰整個設施時，感覺彷彿來到了異國的度假勝地。大型火箭發射場的紅白條紋防雷塔在蔚藍的大海的襯托下顯得更加鮮明。
種島宇宙中心爲迎接發射「即將到來的那一天」，各項工作進展順利。其中之一就是將搭載於H2A火箭的月球探測器「SLIM」的開發工作。接下來就要進行燃料注入等工作，之後的作業將不對外公開。6月4日，種島宇宙中心向媒體展示了「SLIM」偵檢器。
種島宇宙中心展示的實物大小火箭模式
向媒體公開的SLIM月球探測器
Cosmotech負責配管的零件加工工作
傳統的偵檢器都會有明顯的着陸腿，但SLIM的獨特形狀很難讓人想像其飛行和着陸的姿態。媒體記者針對拍攝月球表面照片的相機位置以及減輕偵檢器重量的關鍵點等提出了很多問題。
SLIM專案經理坂井真一郎很感慨地介紹說：「這個計劃是20年前提出的，經過多年的研發，終於要變爲現實了。」
負責火箭發射設施維看護作的Cosmotech公司（東京千代田）南日本事業部，爲查明H3故障終極因數特別派出人員提供支援。企劃銷售組副組長安藤浩幸表示：「我們已經在始爲下一次發射做準備了。」
隨着發射日期的臨近，開發火箭的大型製造商等開始向宇宙中心派遣更多人員，並且自己公司裏也會有與發射相關的作業。爲了迎接繁忙期的到來，目前正在提前制定宇宙中心的維護和管理任務計劃。
安藤副組長表示，「現場部門會給各項工作制定優先順序並提出開墾建議」。例如，宇宙中心的部件由於受海風影響很容易生鏽。現在正在努力更換或修理這些零部件。
宇宙開發是種島的代表性產業。街上的餐館的牆上到處裝裱着火箭發射海報。隨着發射日期的臨近，來訪的相關人士也隨之增多，島上本來就不多的酒店、旅館都將被訂滿。發射日前後鹿兒島到種島之間的航班也都滿員，選擇乘坐高速船的人也會增多。我盼着早日再次前來，報導充滿活力的火箭發射。
日文：川原聰史、《日經產業新聞》、2023/6/14
中文：JST客觀日本編輯部
