目前多個月球探測器將發射升空。印度計劃於8月下旬、日本計劃於8月26日發射「SLIM」偵檢器，並首次登陸月球。同時，日本和印度還計劃在2024～2025年度聯合開展月球水資源研究計劃「LUPEX」。本報採訪了爲SLIM和LUPEX配備觀測相機的立命館大學空間與地球探測研究中心主任佐伯和人，並請他展示了未來月球探測的前景。
圖1 立命館大學空間與地球探測研究中心佐伯和人主任
——如何看目前月球探測的現狀？
「近5年以來，日本、印度、美國和中國的月球探測專案接連不斷，勢頭已超出了預期。現代月球探測不僅僅是進行載人探測，而且還越來越傾向於尋找水資源。搶先抵達月球的重要性也與日俱增」。
「例如，美國的旨在進行載人月球探測的「阿耳特彌斯計劃」的着陸候選點就位於月球南極附近被稱爲「永久影」的區域，這裏通常照射不到陽光，可能存在凍結狀態的水。同時，這裏還有一座能夠照射到陽光，可進行光伏發電的小山坡。美國的新興企業和中國均有多項計劃旨在月球南極探尋水資源」。
圖2 向媒體公開的 SLIM 月球探測器（供圖：鹿兒島縣種島宇宙中心）
——日本的SLIM計劃於8月發射，印度的偵檢器也計劃於同月登陸月球，您預計它們將發揮怎樣的作用？
「雖然SLIM追求的誤差小於100米的精確着陸非常具有挑戰性，但卻是未來月球資源探勘中不可或缺的技術。LUPEX計劃使用印度的着陸器，它將成爲搭載日本觀測設備和探測車的重要紐帶。爲了月球探測的整體隊形變換，衷心祝願印度能在8月份成功着陸」。
——7月份在立命館大學成立了一個新的中心。它將如何爲月球探測做出貢獻？
「該中心最初由大約20名成員組成，除了SLIM和LUPEX有關的多名成員以外，還有太陽能發電、半導體和土木工程方面的研究人員。該中心將把重心放在未來在月球上建立基地的探查技術上，但同時也將致力於開發對地面有用的技術」。
「目前，負責宇宙探索的人材通常集中在少數研究機構，但我們希望能擴大領域，讓有意向的年輕人也能對觀測設備等提出建議。我們希望將該組織發展成爲一個能夠實際製造適用於宇宙的設備並傳授專業技術的組織」。
——爲什麼需要擴大月球探測的人材領域？
「未來，包含私營企業在内，月球探測的參與者越多，通往月球的運輸成本就會越低。這本身是值得歡迎的，但也就更需要制定更具吸引力且有用的計劃，以便使實驗和觀測設備入選登月搭載品。十年後，對月球表面的爭奪將從登陸月球本身轉移到‘登陸後做什麼’的理念之爭上。爲此，我們必須儘早積累技術訣竅」。
創造能夠挑戰長期課題的環境
關於大學研究人員與宇宙探索之間的關係，佐伯表示，日本的環境過去「年輕人很難進行大膽挑戰」。大規模的太空探索需要以十年爲單位的漫長時間，而且經常失敗。專案還沒實施就被中止的情況也很多。他指出，日本在職位安排和研究活動等方面缺乏穩定性，如果持續這種情況，參與宇宙探索的人員恐將出現長期短缺。
近年來，立命館大學以外的其他大學也相繼成立了以「宇宙」命名的新的研究中心和基地。雖然有了改善的跡象，但不能只靠個別大學的努力，制定中長期培養和確保人材的措施也是必不可少的。
在日本，開展長期研究和挑戰新領域變得越來越困難。這是宇宙以外的其他研究領域也普遍存在的問題。現在是時候認真考慮如何鼓勵年輕人進行挑戰了。
日文：松添亮甫、《日經產業新聞》、2023/8/7
中文：JST客觀日本編輯部
