日本時間10月13日深夜，人類歷史上首次飛向金屬小行星的美國偵檢器「靈神星」（Psyche）偵檢器由美國Space X公司的大型火箭成功發射升空。目的地是位於火星和木星之間小行星帶的「16Psyche」。鑑於地球中心也由鐵等金屬構成，所以透過本次探測，有望進一步揭開行星形成之謎。
「開啟科學的百寶箱」
搭載靈神星偵檢器發射升空的獵鷹重型火箭（Falcon Heavy Rocket）。發射時間爲日本時間10月13日深夜，美國佛羅里達州卡納維拉爾角（供圖：NASA電視臺）
靈神星偵檢器於10月13日11時19分，由美國Space X公司的「獵鷹重型」火箭攜帶，從佛羅里達州卡納維拉爾角的美國國家航空太空局（NASA）肯尼迪航太中心發射升空。約1小時2分鐘後，人造衛星進入預定軌道，發射取得成功。NASA負責科學事務的Nicola Fox局長在發射後表示：「期待看到靈神星偵檢器開啟科學的百寶箱。透過研究16Psyche小行星，我們希望能夠更深入地瞭解宇宙和我們所在的星球。」
靈神星偵檢器由美國亞利桑那州立大學主導開發，NASA負責整體管理和營運。引擎體的太陽能電池板開啟後寬約25米，約相當於一個網球場的寬度，發射時重約2.7噸。未來，該偵檢器將於2026年5月利用火星重力加速等方式航行。2029年8月預計抵達16Psyche，並用大約兩年的時間對其進行探索，但不會像日本的隼鳥號偵檢器那樣收集樣本。2017年，該計劃作爲NASA以低預算實施高效率太陽系探索的「探索計劃」的一部分實施。開發費用包括發射費用，約12億美元。偵檢器原計劃去年8月發射，但因引擎體試驗問題而被推遲發射。
靈神星偵檢器想像圖（供圖：NASA、美國加州理工學院、美國亞利桑那州立大學、Space Systems/Loral、Peter Rubin）
16Psyche位於由數百萬顆大小不一的小行星組成的小行星帶的外緣，與太陽的距離爲4億至5億公里（地球與太陽之間約爲1.5億公里）。繞太陽公轉一週需要五年。被認爲是類似馬鈴薯的扭曲形狀，最大直徑約爲280公里，在小行星中屬於較大的。1852年它作爲第16顆小行星被意大利天文學家發現。其名字源自希臘神話中一位被愛神厄洛斯所愛的美麗女子的名字。
「地心之旅」
16Psyche的最大特點是，它是一顆富含金屬的星球。隼鳥號偵檢器訪問過的小行星「絲川」被歸類爲岩石質，隼鳥2號偵檢器訪問過的小行星「龍宮」被歸類爲碳質，16Psyche與它們有很大不同。迄今爲止的觀測表明，這顆小行星是岩石、鐵和鎳的混合星球，體積的30%～60%是金屬。密度估計爲每立方米3.4～4.1噸。
在早期太陽系中，地球等行星與小天體反復碰撞。碰撞的能量使溫度擧升。岩石熔化形成岩漿海，密度較大的鐵等金屬沉降並聚集在中心形成了核。在這個程序中，外層因撞擊而剝離，中心的金屬裸露在外的小天體，變成了像16Psyche一樣的金屬類型小行星。
此次對於16Psyche的探測，NASA將之比喻爲「地心之旅」。這是因爲它有望使人類更好地瞭解無法直接觀測到的地球中心。另外， 16Psyche也許並非形成於上述終極因數，還有可能是在太陽系的某處由富含金屬的物質形成的。
靈神星偵檢器搭載的觀測設備有相機、用於識別星球表面元素的伽馬射線·中介子光譜儀，以及用於探索過去是否存在磁場的磁力計。它還將運用通訊來探尋星球的旋轉、質量和重力場，並探索其内部組成和結構等。
16Psyche想像圖（供圖：NASA、美國加州理工學院、美國亞利桑那州立大學）
16Psyche和靈神星偵檢器的英文拼寫都是「Psyche」。但在日語中不少天體名稱是按照拉丁語來讀的，而偵檢器和計劃的名稱則大多按照各國的語言發音。所以二者也有被分別寫成プシケ和サイキ的情況。
探測小行星，日美積極推進
日本和美國在小行星探測方面態度最爲積極。2000年至2001年間，美國會合-舒梅克號偵檢器（Near Earth Asteroid Rendezvous- Shoemaker）探測了小行星「愛神」併成功軟著陸。2010年代，美國黎明偵檢器（Dawn）對小行星「竈神」和矮行星「穀神」進行了探測。
日本的隼鳥號偵檢器於2010年實施了史上首次將小行星樣本送回地球，隨後隼鳥2號偵檢器也於2020年成功帶回樣本。9月24日，美國OSIRIS-REx號偵檢器從小行星貝努（Bennu）帶回了樣本。NASA於10月11日發表了初步分析結果，該樣本中含有碳和水，這表明「地球上生命的組成部分可能存在於岩石中」。隼鳥2號和OSIRIS-REx號（更名爲OSIRIS-APEX）分別前往了作爲第二探測目標的小行星，但不會再返回地球。
NASA於10月11日美國NASA公開的小行星貝努的樣本圖片（供圖：NASA、Erika Blumenfeld、 Joseph Ebersold）
2021年發射並正處在航行中的美國露西號偵檢器將在2025年至2033年間對八顆小行星進行探查。日本計劃發射名爲「DESTINY+」的技術實驗機來探索小行星「Phaethon」。
太陽系探測乍看起來，似乎是離我們生活很遠的世界的事情，但有趣的是，隨着探究的深入，進一步引發了對地球和生命的探索，這是一項讓人類審視自己的活動。不僅僅是火星、木星這些行星，小行星這樣的小天體都蘊藏着人類理解地球形成的關鍵。透過探索和研究的積累，今後的20年、30年……人類的宇宙觀會發生怎樣的變化呢？
原文：草下健夫/JST Science Portal 編輯部
翻譯：JST客觀日本編輯部
【相關鏈結】
• 美國亞利桑那州立大學「Psyche」（英文）
• NASA「Psyche」（英文）
• NASA「Asteroid Psyche（小行星靈神星）」（英文）
• NASA「NASA’s Bennu Asteroid Sample Contains Carbon, Water」（英文）
