每兩個日本人中就有一個人會在一生中至少得一次癌症。放療與手術和化療一樣，是治療癌症的主要方法，但如果是比較嚴重的癌症，放療的效果被認為比較差。日本高知大學的小川恭弘名譽教授2006年開發出了由過氧化氫和透明質酸混合而成的增敏劑「KORTUC」，臨床研究證明其效果顯著。為了幫助更多的患者，他成立了KORTUC公司（東京都港區），目前正在英國針對局部晚期乳房癌實施臨床試驗。這種源自日本的放射增敏劑不僅為放療，還將為全球的癌症治療帶來巨大變革。
松田 和之
代表董事社長
日本國内的現行藥價制度
阻礙KORTUC在日本國内開發
1895年威廉·侖琴發現了X射線，四年後X射線開始被用於治療皮膚癌。此後，不斷取得進展的放療與手術和化療一樣，成為強有力的癌症治療法。放療通過向病竈照射強放射線來破壞癌細胞。但它存在的問題是，如果作為治療對象的實體癌變大，内部會變成無氧狀態，抗氧化酶也會增加，因此治療效果會降低三倍。
2006年，高知大學醫學部的小川恭弘教授（當時）利用既能供氧又能使酶失活的過氧化氫作為增敏劑，成功地大幅提高了放療效果。被命名為「KORTUC」的這種增敏劑為用於消毒液等的過氧化氫與具備保水性和粘性且廣泛分佈於生物體內的透明質酸混合而成的溶液。過氧化氫不加處理的話會立即分解成氧氣和水，但通過與透明質酸混合並注入實體癌中，則會在癌細胞内逐漸產生氧，同時還會使抗氧化酶失活。獲得醫學部倫理委員會的批准後，小川博士以乳房癌為中心，針對多種癌症實施了KORTUC療法，證明其具有良好的效果。
為了幫助更多的患者，小川博士就商業化事宜諮詢了日本國内多家製藥公司，希望將KORTUC商業化。但是，沒有一家公司給予積極的回應。目前正推進KORTUC作為藥品的臨床開發的KORTUC公司社長松田和之分析其中的原因說：「很可能製藥企業認為KORTUC無望制定一個對他們來說有吸引力的價格。因為在現行的國内藥價制度下，KORTUC的價格不是基於其作為放射增敏劑的臨床價值設定的，而是基於原材料過氧化氫的成本來設定，後者遠遠低於前者」。
在日本銷售一種藥品，必須花費龐大的費用實施臨床試驗，並獲得厚生勞動省的審批。一旦獲得批准，藥品將基於原材料成本等制定的藥價銷售，開發成本將通過利潤收回。在目前的藥價制度下，無論效果多高，利用低成本的原材料製造的藥品價格都比較低。日本的製藥公司猶豫不決也是有原因的。
圖：無氧狀態下的癌細胞即使照射放射線，也不會生成或者維持攻擊癌細胞的高反應性自由基，因此治療效果有限（ 左 ）。但向癌細胞注射KORTUC後，可以使抗氧化酶失活並供氧，能維持照射放射線生成的自由基。此外，過量的過氧化氫會在溶體中產生自由基，誘導程式性細胞死亡，從而增加細胞殺傷效果。
英國的臨床試驗建議
預計2025年可實現商業化
2015年，也就是在日本國内實施治療10後，小川博士收到了與他深交的英國皇家馬斯登醫院的約翰·亞諾德博士的提議，希望在英國實施臨床試驗，將KORTUC療法商業化。歐洲的放療比例比日本高，而且藥價由治療效果決定，因此歐洲的環境更利於產品化。當時小川博士已經離開大學，為了在英國實施臨床試驗，他開始尋找熟悉合同和籌資的人才。
最終通過一位做風投的朋友認識了松田。松田回憶當時的情況說：「介紹我們認識的時候，（KORTUC）已經通過700多例病例確認了效果，所以我認為很有前景」。為此開始針對臨床開發展開了行動，並在2015年成立了KORTUC公司。僅銷售過氧化氫與透明質酸的混合溶液無法作為業務取得成功。此外，如果實現產品化，還必須確保容易發生反應的過氧化氫能在不分解成氧氣和水的情況下保存和運輸。因此，松田邀請專家加入團隊，反復研究了製劑化，最終開發出了預先注入過氧化氫水等的「預充式注射劑發行套件」。
2017年開始針對日本已經有很多治療案例的局部晚期乳房癌在英國實施一期臨床試驗。確認新藥品的安全性和效果的臨床試驗分三期實施。一期以少數人為對象確認安全性，二期和三期增加試驗對象，除安全性外還會詳細調查治療效果。
松田介紹說：「一期臨床試驗取得了很好的結果，目前正在5家醫院實施二期試驗。已經與英國藥監局協商好，如果二期試驗也取得良好的結果，則三期試驗可以省略」。也就是說，身份鑑定了此前在日本積累的試驗結果。如果二期試驗繼續取得良好的結果，預計2025年將在英國實現商業化。
通過VC籌資1億日元
將應用範圍擴大到全世界
松田回憶說，儘管到目前為止公司的產品和臨床開發取得了穩步進展，但最初經常為資金而苦惱。因為雖然根據英國的提議決定成為其臨床試驗合作夥伴，但高達數千萬日元的開發成本完全沒有頭緒，必須自己想辦法籌資。松田就當時的情況說：「正常來看的話順序可能顛倒了，但我們當時覺得籌資不是問題，於是先簽了臨床試驗合同。我們希望優秀的技術能盡快面世。然後開始到處尋找投資者，最終從一家風投公司（VC）獲得了1億日元的投資」。之後又獲得了以JST為首的各機構的投資，為向全世界推廣，2021年6月還接受了法國保險巨頭安盛的投資。
針對乳房癌的臨床試驗雖已在英國實施，但今後還打算將應用範圍擴大到乳房癌以外的實體癌中，並向全世界推廣。另外，還打算研究結合KORTUC療法提高免疫治療藥物的效果的可能性。根據今後的研究進展，這種始於地方大學的KORTUC療法不僅為放療，還可能為全球整體的癌症治療帶來巨大變革。
文：JSTnews2021年8月號
翻譯編輯：JST客觀日本編輯部
