新生代中新世的前半期屬於溫暖期，大約1600萬年前的地球大氣溫度比現在平均高出4攝氏度。鳥梧桐（Byttneriophyllum tiliifolium）是這個溫暖期的代表性化石葉在北半球被廣泛發現，但是隻發現了葉子的化石。
北海道大學研究生院理學研究院的山田敏弘教授等人組成的研究團隊，對岐阜縣美濃加茂市木曾川河床露出的約1900萬年前地層中的約130棵化石樹幹進行了調查，發現這些化石樹幹均爲非洲梧桐（錦葵科）的同類——滅絕種Wataria parvipora。這片化石林的林牀（林地被覆物）上，只覆蓋着鳥梧桐這一種植物的葉子。這說明這片化石林爲單一樹林，並且可以推定化石樹幹和化石葉來自同一種樹。該發現已發表在《Scientific Reports》上。
完全由非洲梧桐的同類植物組成的化石林（右）和覆蓋其林牀的鳥梧桐樹化石葉（左）（供圖： 北海道大學）
就像現在的植物會落葉一樣，植物在變成化石之前會相互分離。因此，整棵植物以化石的形式保存下來的情況極爲少見，尤其是整棵大樹以化石的形式被發現更是罕見。所以，樹葉和樹幹通常會被賦予不同的學名。另一方面，爲了推斷包括化石在内的植物親族關係，必須綜合觀察各種器官的特徵。鳥梧桐在大約1900萬至1000萬年前的北半球普遍存在，但其親族關係並不清楚。
此次，透過樹幹和樹葉的聯繫，首次闡明瞭鳥梧桐屬於非洲梧桐的同類。
現代的非洲梧桐是一種只分布在非洲中部的熱帶喬木。而鳥梧桐被發現的時期，正值地球平均大氣溫度最高擧升4攝氏度的溫暖期。此次發現表明，在這個溫暖期，喜高溫的樹木遍佈全球。但在這個溫暖期之後，氣候迅速變冷。在寒冷期開始之後，鳥梧桐還在成長，但是因爲不耐寒，在大約650萬年前滅絕了。這樣的植被史表明，植物會隨着溫度的變化而改變分佈，同時也暗示它們能夠承受一定程度的環境變化。
原文：《科學新聞》
翻譯：JST客觀日本編輯部
【論文資訊】
雜誌：Scientific Reports
論文：An exceptionally well-preserved monodominant fossil forest of Wataria from the lower Miocene of Japan
URL：doi.org/10.1038/s41598-023-37211-z
