「自噬」（Autophagy）是動植物等所有細胞内有核生物體擁有的細胞成分回收系統。早在30年前就有遺傳學研究推測，被視爲磷脂分解酶的「Atg15」和蛋白質水解酶對於降解來源於自噬的膜（自噬體，autophagic body）和其中所含胞器膜脂必不可少。然而，在細胞内小器官的液泡中發揮作用的Atg15很難活性分離，這成爲阻礙酶學分析的一大障礙。
東京工業大學生命理工學院生命理工學系的研究生籠橋葉子（研究當時）、堀江朋子助教等的研究團隊高純度純化了釀酒酵母的液泡，並在世界上首次建立了可以驗證Atg15的磷脂分解活性的試管内評估階層。同時，還成功純化了液泡提取液中所含的Atg15。基於上述成果，研究團隊發現Atg15是液泡中唯一的磷脂降解酶，可以降解多種類型的磷脂。此外，還發現蛋白質水解酶對於失活的Atg15擁有酶活性至關重要。兩種酶統合工作，能夠切斷磷脂的2個脂肪酸部分，從而完全破壞膜。
磷脂降解酶單獨發揮作用時，存在破壞構成生物體的所有膜的風險，只有在蛋白質水解酶存在的情況下才會發生降解，這可以說這是生物體所擁有的一種巧妙機制。隨着這項研究的進展，脂質分解和代謝的機制將變得更加清晰，並有望促進癌症和血脂異常等疾病的研究。（TEXT：片柳和之）
原文：JSTnews 2024年1月號
翻譯：JST客觀日本編輯部
