蜜蜂通過傳播花粉、採集花蜜釀造蜂蜜，是與人類關聯最為密切的動物之一。日本現在有本土的日本蜜蜂（東方蜜蜂亞種）和引進的西洋蜜蜂兩種蜜蜂。慶應義塾幼稚舍(小學)的高橋唯教員與京都產業大學的高橋純一副教授，將從兵庫縣北部、面向日本海的新溫泉町約250萬年前地層中發現的化石命名為「Tajima（但馬）蜜蜂」，並作為新種蜜蜂化石進行了報告。該化石所屬時代為此前尚無化石記錄的上新世～更新世早期，既是全球最古老的蜜蜂亞屬化石，也是最新的蜜蜂滅絕種。相關研究成果已發表在期刊《ZooKeys》上。
圖1 但馬蜜蜂化石（全身）（供圖：慶應義塾幼稚園的高橋唯教員）
此次發現的化石標本收藏於兵庫縣新溫泉町教育委員會管理的「趣味昆蟲化石館」並對外展示。參觀展館的高橋唯博士向教育委員會借用該標本並展開研究。與專攻蜜蜂研究的京都產業大學高橋純一博士共同探討後，證實該化石屬於蜜蜂屬蜜蜂亞屬的新物種。
該化石為體長約1厘米的工蜂，根據翅脈和後腳的特徵可判定其屬於蜜蜂屬蜜蜂亞屬。將其與蜜蜂亞屬的現存物種對比後發現，它與目前已知的任何物種都不吻合，因此以發現地命名為新種但馬蜜蜂（學名為Apis aibai，「aibai」取自曾在新溫泉町發現蝴蝶新種化石的研究者相場博明）並進行了物種描述。
該化石的發現填補了蜜蜂進化史中的三大空白。
迄今為止，蜜蜂化石記錄僅存在較古老的漸新世·中新世化石種（屬不同亞屬），以及更新世晚期的現存物種。此次發現填補了兩者之間的空白，證實了在約250萬年前曾存在最新的滅絕種。
蜜蜂亞屬的化石記錄此前僅知道有更新世晚期的現存物種化石。但根據現存蜜蜂的基因數據推測，蜜蜂亞屬在上新世就已出現。因此，此次但馬蜜蜂的發現填補了這一空白，換言之，它既是全球最古老的蜜蜂亞屬化石，也是蜜蜂亞屬中首個被確認的滅絕種。
東方蜜蜂（日本蜜蜂是其亞種）目前廣泛分佈於亞洲，而與其親族關係最近的黑帶蜜蜂（學名：Apis nigrocincta）僅分佈在菲律賓、印度尼西亞的部分區域。此次發現表明，但馬蜜蜂在形態上比東方蜜蜂更接近黑帶蜜蜂，證明過去曾有類似如但馬蜜蜂那樣與黑帶蜜蜂親族關係較近的物種在東亞地區廣泛分佈。因此，但馬蜜蜂成為連接東方蜜蜂與黑帶蜜蜂進化的關鍵，並可能成為日本蜜蜂的祖先種。
原文：《科學新聞》
翻譯：JST客觀日本編輯部
【論文資訊】
期刊：ZooKeys
論文：A honey bee fossil (Hymenoptera, Apidae) from the Late Pliocene to Early Pleistocene Teragi Group, Hyogo Prefecture, Japan: Bridging a gap in Apis evolutionary history
DOI：doi.org/10.3897/zookeys.1255.162389
