今年一月底筆者曾在《客觀日本》的「科學研究」專欄裏撰文《如果汽車可以在天上飛》，其仲介紹了由日本經濟產業省與國土交通省牽線成立的「面向空間行程革命的官民協議會」，該協議會規畫的「實施空中飛行汽車的計劃」，以及由宇宙航空開發機構（JAXA）牽線成立的「航空機電動化聯盟」。文中指出「在這個（空中飛車）領域，日本已經落後於世界先驅。在空中飛行車領域，領先的「御三家」是美國的Uber、法國的空中巴士、以及德國的Volocopter。」
然而，剛過半年，汽車真的飛上了東京的天空。2019年8月5日，日本電氣株式會社（NEC）冷不丁公開了其試製作的飛車。
據NEC披露，該公司有一整套爲實施空中飛車而佈局的通訊平台計劃。也就是空中飛車行程管理不可或缺的交通管制平台，引擎體間以及引擎體和地上通訊管理平台。8月5日公開的這一款飛車的車體大小爲3.9米（長）x 3.7米（寬）x 1.3米（高），屬於該計劃的第一階段，用來收集與車體管理機能和飛行特性有關的資料。
NEC在日本是無人不曉的IT高科技企業，以前其通訊產品非常著名，現在則在人臉識別、人工智慧、蓄電池等方面知名度很高。這麼一家IT公司怎麼突然就搞出空中飛車了呢？
日本民間有一個推動空中飛車研發活動的團體，叫做CARTIVATOR。這個團體有36家贊助商。其中，著名的汽車製造商豐田汽車是最大的贊助商。其它幾家車企如大發工業、日野自動車等也參與贊助。該團體在2018年9月已經進行了無人車（SkyDrive）飛行試驗，近期計劃有人車試驗，並且計劃在2020年7月示範火花點火東京奧運會的聖火；2023年開始銷售有人車；2026年實施有人車的量產。
而NEC的這個試製機的目的並不在於車體，而在於車體與週遭環境的通訊。這次試製的這款飛車，與其說是飛車，毋寧說是一款無人航空載具。NEC是通訊廠家出身，在宇航領域的航空管制系統，人造衛星運用系統，無人航空載具控制技術方面擁有豐厚的技術沉澱。這些技術積累用來進行空中飛車的通訊，是順水推舟，再自然不過的事。其次，也證明現在的汽車，機械運動部分已經沒有什麼神祕，在智慧化的進程中，IT技術變得越來越重要。
相比之下，豐田公司除了贊助CARTIVATOR的SkyDrive以外，一直沒有推出自己的空中飛車。而歐洲的Aero Mobil公司，早在2017年就在德國法蘭克福的車展上公佈了一款空中飛車。說明在車體空浮方面，日本還有待技術突破。關鍵技術似乎依然掌握在歐美企業手中。
空中飛車能不能按計劃飛起來，除了技術方面的門檻，還有法規的侷限。相對於地上跑的車，空中飛車在靜音、安全、運行規則等方面，還沒有對應的標準與法規出臺，尚處於白紙狀態。福斯消費者能不能接受，與現有交通手段的競爭力如何，能不能被市場選擇，等等，顯然，還有很多的課題。作爲成熟的已開發國家，日本的法規名目繁多，能否在短期内疏通既得利益團體的束縛，建立一套對應空中飛車的規範與法律，似乎不是一件容易事。而官民合作的一個目的，好像更看重出口，即如何把日本的先進技術變成產品，出口海外。
從這個角度看，NEC還是很有眼光的。自從網際網路技術取代傳統的通訊技術以來，這家百年老鋪的通訊廠家，跟日本別的大企業一樣，曾經危機四伏，搖搖欲墜。但是，在經歷了轉型的陣痛之後，NEC轉戰資訊系統領域，開闢了大型蓄電池市場，在太陽能發電等新能源領域打出了一片天地；NEC的人臉識別技術也被歐洲與中國採用；今天又進軍空中飛車的管控領域，這樣的魄力，還是值得點讚的。
供稿 戴維
編輯修改 JST客觀日本編輯部
