一場利用虛擬實境（VR）技術的特殊學術會議「Japan XR Science Forum 2020 in US Midwest」於7月舉辦。
舉辦此次會議的是爲身居海外的日本研究人員提供支援的「一般社團法人美國NPO法人海外日本研究者網路」（會長：佐佐木敦朗），以及爲海外日本研究人員的家人提供支援的「NPO法人Cheiron Initiative」（理事長：足立春那）。會議於日本時間7月12日（週日）早上7點至中午12點舉行了5個小時，這場約半天的會議共有1000多人參加。與會者利用虛擬形象作爲自己的「替身」，在虛擬空間構築的會場内行程，聆聽演講並進行交流。
受新冠疫情（COVID-19）的影響，世界各地都推進了學術會議的線上化。線上會議工具在科學界也逐漸普及。不過，利用VR技術在虛擬空間舉行學術會議，除了能利用個人電腦輕鬆參加之外，還可以體驗共用一個空間的臨場感，以及透過在會場「交流」結識其他人，將線上會議變得更加充實。
舉辦會議和海報展示的會場全景（虛擬空間）。可以利用替身到自己感興趣的場所觀看海報，或者跟與會者交流。
原定在芝加哥舉辦的學術會議因新冠疫情而變更舉辦方式
生活在美國中西部地區的日本研究人員及其家人會定期聚集到一起舉辦學術交流會「Midwest Conference」進行交流，今年原本預定在日本駐芝加哥總領事館舉行。
不過，由於新冠疫情的擴大，需要重新討論舉辦方法。雖然也可以選擇取消或推遲，但主辦團隊一致決定嘗試新的方式。因此變更了原計劃，改爲在虛擬空間設置與實際會議相似的會場，邀請全球各地的人參加。
「海外日本研究者網路」和「Cheiron Initiative」把在世界各地舉辦的各類日本研究人員學術會議連接起來，並將其納入作爲「Japan X Science Forum系列」隊形變換成全球性交流平台，最終成爲「Japan XR Science Forum 2020 in US Midwest」。
擔任會議主席的高田望（美國西北大學日本研究者協會幹事）表示，這個提案是「With-COVID-19時代的科學論壇的新方式」。「Japan X Science Forum系列」是生活在美國波士頓和中西部地區的日本研究人員與海外日本研究者網路的成員共同成立的科學論壇。
其源頭可以追溯到2016年在美國波士頓的哈佛大學舉行的「Japan-US Science Forum」和在美國辛辛那提舉行的「Midwest Conference」。
該論壇以「Changing the World through Japan’s Scientific Endeavors（透過日本在科學領域的努力改變世界）」爲願景，逐年減量的在美日本研究人員並沒有被不利的局面擊垮，而是向世界展示了日本研究人員的高水平。另外，爲完成提高日本的科學技術在世界的影響力這一使命，跨越各種障礙聚集在一起的成員共同創辦了這個科學論壇，還預定將該活動擴大到歐洲和中國。
由全體會議和並行會議兩部分構成
此次的學術會議在設計方面下了很多工夫。與普通的科學論壇一樣，本次學術會議也由與會者全員參加的全體會議和分成不同主題進行討論的並行會議組成。另外，還在專業討論的間隙穿插了可以與家人共同參加的親子科學教室「美麗的祕密」。
全體會議分爲開幕會議（40分鐘）和閉幕會議（30分鐘）兩部分。開幕會議除了來賓和主辦方致辭外，還爲「研究人員家人留學支援計劃：Cheiron-GIFTS 2020」舉行了頒獎儀式，Cheiron-GIFTS 2020是爲陪同海外研究人員一起出國的家人的新挑戰提供補助金的制度。
閉幕會議首先舉行了爲透過投票等方式從並行會議的發表者中選出的人頒獎的頒獎儀式，然後由大隅良典（2016年諾貝爾生理學或醫學獎得主）以及其他來賓發表影片致辭等。全體會議全部在虛擬空間舉行。
大隅良典在會議上進行影片致辭。與普通的研討會一樣，舞臺的大屏幕上播放致辭，觀衆可以從喜歡的角度觀看。
此次這種獨特的學術會議的基本機制如下。在虛擬空間内設置立體會場。然後在個人電腦上透過能體驗「VR Chat（Windows用）」和「Hubs（Windows與Mac均可使用）」等虛擬空間的線上平台登錄。此時，可以選擇作爲自己的替身在虛擬空間活動的角色，利用該替身在會場内自由行程。
「替身（Avatar）」的語源爲梵語，意爲神的化身。在虛擬會場裏，與會者可以操控自己的化身，與在會場上遇到的人站着交流。
雖然大家都是操控替身參加會議，但在屏幕上相遇時可以邊看着對方的臉邊對話。「啊，嶋田先生，感謝您的參加。我爲您介紹波士頓的川上先生。哎？在哪兒來着？啊，找到了，川上先生，這裏這裏」，「初次見面，您好」。雖然在文章裏很難介紹清楚，但透過替身相見大概就是這種感覺。
全體會議會場上的一個場景。筆者（中央靠左）透過操作的電腦，在會場内偶然遇到了北原（右）和川上（左），並進行了交談。
開幕會議與閉幕會議之間有80分鐘的並行會議。包括「細胞與最新研究」、「跨領域交流與留學後的職業」、「留學建議 X Japan XR Science Forum」、「免疫和過敏與皮膚」、「跨領域融合與 HFSP（國際人類前緣科學計劃）」。這些並行會議利用線上會議工具「Zoom」進行。
會議涉及的主題也非常多，包括研究的話題、留學的話題和跨領域交流的話題等。舉行並行會議的同時，還在全體會議的會場舉行了海報展覽，組織與會者參觀了各種海報。
利用虛擬空間舉行的海報展覽。可以行程到自己喜歡的海報前，與發表者和周圍的與會者交流。站在海報前的是與會者的替身。
豐富多彩的策劃内容被有效安排在5個小時的會程裏，完全不存在不知道參觀哪裏好的情況。這是首次嘗試利用虛擬空間，因此估計準備工作非常不容易，不過各個環節都考慮的很周到。
全體會議和並行會議透過「YouTube」轉播，即使不利用個人電腦登錄「VR Chat」和「Hubs」，也可以參加在虛擬空間舉行的學會。不熟悉軟體安裝的人可以透過這種方式參加。學會支援多種參加形式，進行了精心的設計。
傳遞了日本研究人員的意願和危機感
本次學會在虛擬空間舉行，而不是單純利用線上會議軟體。這種嘗試非常新穎，而且具有挑戰性。不僅如此，從策劃和舉辦此次會議的日本研究人員的努力中，還可以感受到在海外奮鬥的日本研究人員與家人相互扶持，希望將人與人和國與國連接起來並改變社會的強烈意願。
該論壇的共同主辦者「Cheiron Initiative」爲日本研究人員及其家人提供支援。新起動的補助金制度今年的支援主題爲「研究人員的家人在海外的職業隊形變換問題」。據說日本研究人員的家人總共有200萬人。今後，不僅是走向世界的研究人員，其配偶、子女以及可能需要護理的父母等全部家人肯定都需要活躍起來。這個獎項中包含着這樣的資訊。
獲得最優秀獎的高田千明在日本時是一名護士，但後來辭職與配偶一起去了美國。她說，經歷此次疫情後，自己也想盡量爲當地做一些貢獻，因此決定挑戰在美國考取護理助手的資格。
新的職業道路就是這樣產生的。日本研究人員前往世界各地時，誕生的合作機會不僅僅是在實驗室中。家人也是寶貴的「大使」。支援者對於還需要接近研究人員家人的人生這一資訊產生共鳴。
發表影片致辭的大隅良典說：「因爲疫情問題，現在全球都出現内傾趨勢，但我希望年輕人能不斷走出國門，去直接接觸不同的文化。僅此一次的人生，嘗試挑戰的精神非常重要」，另外還表示：「還需要有安全網，希望支援海外研究人員及其家人的海外日本研究人員網路和Cheiron Initiative等活動能越來越活躍」。
要想向社會傳播挑戰精神，需要有能夠相互支援新挑戰的基礎。身爲草根階層的研究人員自主建立了這種基礎，體現了研究人員的強烈意願和危機感。他們付出的各種努力令人欽佩。
此次的挑戰是與「VR法人HIKKY」合作實施的。「HIKKY」提出的企業願景是，「把人的創造性從現有價值觀中釋放出來」。此次的新冠電腦病毒帶來的危機能否成爲將我們從各種既有觀念中解放出來的契機呢？看到研究人員與相關企業共同努力的樣子，我也想擁有這種精神。
日文：JST國際部華盛頓事務所 嶋田一義
中文：JST客觀日本編輯部
