隨着春暖花開，日本的第三波新冠疫情開始好轉，日本政府也正醞釀着解除「緊急事態宣言」，那個被民間揶揄的「軟封城」的對策。
疫情期間人們普遍對醫療與檢疫關心起來，出現了很多奇聞軼事。其中，有一條便是「嗅探犬」的新聞。
國際上最早啓用嗅探犬篩檢新冠患者的是英國。據《Newsweek》報導，去年4月新冠肺炎在英國放大以後，英國的慈善機構「醫療探測犬」與倫敦大學衛生熱帶醫學院以及杜倫大學合作，開始訓練篩檢新冠患者的嗅探犬，並命名爲「COVID-19犬」。
2020年9月起，芬蘭的4只嗅探犬在赫爾辛基萬塔國際機場「上崗」，協助發現新冠電腦病毒無病徵傳染者。出入萬塔機場的旅客可自願接受檢測，將擦拭頸部皮膚的樣本放置檢測容器中供它們嗅聞。嗅探犬對已傳染的樣本反應明顯。如果發現異常，相關旅客將被帶至健康資訊站點做進一步檢查。
智利的聖地亞哥國際機場也出動嗅探犬進行探測工作。此外，德國也在訓練探測新冠患者的嗅探犬。據報導，訓練有素的嗅探狗隻需10至100個分子樣本即可嗅出傳染病例，而PCR儀器檢測則需要1800萬個分子樣本。
氣味在物理可用能上究竟是多大的粒子？爲什麼嗅探犬可以嗅出這麼精細的味道？受好奇心驅使，筆者將平時不去理會的微觀粒子稍做對比，以便有一個直觀的理解。
☆ 花粉 10,000～50,000奈米
☆ PM2.5 2,500奈米
☆ 大腸菌 1,000～2,000奈米
☆ 較大的電腦病毒 20～800奈米
☆ 氣味的粒子 1～20奈米
☆ 香煙霧粒子 1～10奈米
☆ 原子的直徑 0.1奈米
上述資料以奈米爲單位，而1奈米約等於1米的10億分之一。我們的頭髮絲的直徑大約爲70,000奈米。這麼一對比，可以看除氣味粒子僅僅是原子的10到200倍，的確夠微小的了。
既然嗅探犬可以嗅出這麼精細的粒子，醫療嗅探犬的出現就順理成章了。
日本早在2005年就開始訓練醫療嗅探犬，設立在千葉縣館山市的「癌探測犬培育中心」讓嗅探犬從數十份尿樣本的氣味裏區分癌患者。
現在醫療嗅探犬在日本的有些地方已經開始進入商用服務，例如川崎市的「向丘診療所」就開展嗅探犬對多種癌症（肺癌、食道癌、胃癌、大腸癌、肝癌、膀胱癌、前列腺癌、乳癌、子宮癌等等）的檢測服務。
向丘診療所的嗅探犬(圖片出自向丘診所官網）
偏僻的山形縣金山町在日本醫科大學教授的指導下，也引進了利用嗅探犬檢測癌症的體檢服務。這種體檢是採集被測者的呼氣，所以，不像抽血化驗那樣對被測者造成身體負擔。據報導，嗅探犬的醫療探測準確率非常高，幾乎接近100%，對於癌症的早期發現與冶癒很有幫助。
然而，醫療嗅探犬的訓練卻不是一件簡單的事。日本的第一隻醫療嗅探犬是從水難救助犬訓練過來的。日本現有的5只醫療嗅探犬，非常優秀，但都是經過百裏挑一，千錘百煉才成就的。利用嗅探犬進行廣泛的醫療檢測，似乎還有很長的路要走。
這時，一條激動人心的好消息出現了。
據3月12日的ITmedia報導，由英國「醫療探測犬」、美國約翰霍普金斯大學、美國劍橋聚合物集團、美國前列腺癌財團、美國德克薩斯大學埃爾法索分校、美國麻省理工學院、美國Imagination Engines、美國哈佛大學醫學院組成的研究團隊開發出了一種人工智慧（AI）的機器學習系統，該AI系統透過模仿醫療嗅探犬從尿液的氣味裏檢查前列腺癌，其精度達到70%以上。
這種將嗅探犬的嗅覺能力自動化的裝置，其靈敏度比嗅探犬的鼻子還要高，可以檢測空氣樣本中的化學物質和微生物的含量。
人工智慧與嗅探犬最大的不同在於，它是透過機器學習來分析資料。機器是不知道疲倦的，透過反復大量地餵養資料，AI系統的檢測精度可以不斷地提高與穩固，學習模式可以不斷得到最適化與克隆。
如果這樣的AI系統在大量樣本中進行測試，隊形變換到適合臨牀的水平，那麼，便捷快速的醫療檢測將得到普及。
文 戴維
編輯修改：JST客觀日本編輯部
