去年，社交軟體公司「臉書（Facebook）」的老闆馬克・扎克伯格將其公司更名爲「Meta」，欲將虛擬實境（VR）技術納入其中，實施「元宇宙」（metaverse）。一時間元宇宙火遍地球村的每一個角落。
那麼，究竟什麼是元宇宙呢？「元宇宙」最早出現在1992年的一部叫做《雪崩》（Snow Crash）的科幻小說中，書中描述了人類透過化身（Avatar）生活在一個虛擬三維世界裏，這個虛擬空間即「元宇宙」。
早在2009年底上映的詹姆斯・卡梅隆執導的科幻3D電影《阿凡達》（Avatar），已經爲世人展示了現實世界與元宇宙的圖景。只是，在2009年，網路技術與社交軟體尚不如現在這般發達，電影《阿凡達》在當時爲觀衆稱奇的是其新穎、逼真、宏大的3D影像。
新冠疫情的蔓延加劇了網路技術在現實生活中的融合。如今，網路授課、遠程辦公、遠程醫療、遠程服務，跟人們的日常生活密切相關，以往只有遊戲玩者才能體會的虛擬世界，已經融入普羅福斯的生活。
在這樣的環境下，「元宇宙」這一概念的重新出場，就引起了社會的共鳴。
那麼，「元宇宙」與我們已經享受的各種虛擬服務有什麼不同呢？筆者認爲，「元宇宙」主要是整合了多種新技術，以實施新型的虛擬與現實融合的網際網路應用和社會形態。這些新技術包括以VX而概括的虛擬實境（VR）技術、擴展現實（AR）技術、復合現實（MR）技術、3D影像技術、以及數位全像術技術等等。
現有的網路服務經常採用智慧對話的方式而虛擬客服功能。譬如，利用東京電力的客戶，可以在LINE公司提供的網路聊天系統APP上詢問自己的電費（如下圖所示）。客戶輸入「料金」兩字，系統就會提示你下一步應該進行的操作。
或者，利用某公司提供的理財服務時，也可以用這種虛擬客服的形式，獲得所需的資信（如下圖所示）。
由於這樣的服務已經司空見慣，很少有人會把這種方式跟「虛擬」聯繫起來。以文字表示的問答方式在各種社交軟體裏也屢見不鮮，我們會不假思索地將其看作是一種聯繫工具。然而，這種方式，只有冷冰冰的文字與類似人形的頭像表徵圖，枯燥的關鍵字應答往往答非所問，令人生倦。
爲了解決這種問題，NTT DOCOMO公司在1月13日開發出一款3D化身遠程客服系統。該系統用Web攝影機拍攝正在接待客戶的客服人員的情緒表達，即時傳送給虛擬空間中扮演客服人員的3D化身。顧客透過VR設備、電腦、平板電腦接受3D化身的接待。與以往透過虛擬化身來接待客人不同的是，由於能即時反映接線員的情緒表達，所以能獲得更接近面對面接待客人的那種感覺。另外，有「真實」、「變形」兩種風格的化身可供選擇，可以根據場景和業種進行對應。
NTT DOCOMO開發的客服化身（出自NTT DOCOMO官網）
該系統除了透過虛擬化身傳送情緒表達、語音通話之外，還具備畫面共用、文字網路聊天系統等接待客人所必需的功能。這對於透過遠程服務來改革工作方式會有一定的促進作用。
目前，利用XR尖端技術的各種服務，製作化身的系統各不相同。由於每項服務都需要製作虛擬化身，因此使用者的便利性較差，同時也面臨着爲製作虛擬化身而構建系統、管理等服務提供者的成本問題。
針對這一現象，NTT DOCOMO公司同時開發了叫做「dAccount」（ d賬號）的解決方案。
在該服務中，可以將化身綁定在d賬號(對應商業d賬號、DOOR賬號、用Docomo Open House’22事先註冊的賬號)上進行註冊、管理。
透過將賬戶作爲鑰匙進行呼叫，就可以將生成的化身用於連接各種服務。該服務支援認證技術「OIDC」(OpenID Connect)，可靈活添加可協作的賬戶，也是其一大特點。
另外，該服務可以透過一張照片生成與本人相似的逼真的3D化身，還可以選擇身高、體型、髮型和服裝。並且，除了真實的3D化身以外，還準備了多個預設的化身，可以滿足不想使用自己臉部照片的化身的客戶的需求（如下圖所示）。
出自NTT DOCOMO官網
NTT DOCOMO開發的3D化身遠程客服系統，屬於一種叫做「3D渲染」的技術。即利用人工智慧的機器學習功能，僅透過二維影像資訊實施CG渲染處理的技術。
日本在VX技術（VR：虛擬實境；AR：擴展現實；MR：復合現實）方面有豐厚的技術備用。以索尼爲代表，在國際上舉足輕重。
這次，NTT DOCOMO公司以「3D渲染」技術率先進軍「元宇宙」，開了一個好頭，預示着日系企業在這個領域的前景。
供稿 / 戴維
編輯修改 / JST客觀日本編輯部
