東京是世界著名的時髦新潮都市。由《康泰納仕旅行者》雜誌讀者評選的「世界最有名的都會排名」裏，2018年和2019年東京連續兩年名列榜首。
一個新潮的都市可以從走在街上的行人的衣着油臘看到流行的時髦。出行時從周圍人們的穿着上便可以體會時尚的流行。由於疫情的緣故，東京的街道上的行人依然都戴着口罩。五官已經不再是審美的主要標的，穿着便是最直觀的時尚的表現。令筆者困惑的是，在這炎熱的暑天，在捷運裏見到過許多穿着羊絨衫，圍着羊絨披肩的時尚之士，其神態舉止飄逸如仙，似乎這羊絨衫有避暑的功效。
上網搜尋一下，果真發現正在熱賣的幾款商品。有ThePashminaCollection店在樂天市場銷售的一件羊絨真絲春夏披肩（禮盒裝，下圖左）； 有優衣庫推出的一款夏季可手洗綿羊毛衫高領毛衣（下圖中)；還有鹿兒島奄美大島袖（下圖右)：一種真絲與羊絨混合紡絲絲巾。
網上檢索的資料顯示，綿羊毛有熱傳導率低、吸濕性高、彈性大、不容易變形和皺紋等特性。日本進口的綿羊毛中，近80%是美利諾綿羊毛。美利諾綿羊毛含有大量空氣，熱傳導低，具有「夏涼冬暖」的神奇功能。美利諾綿羊毛是根據纖維的細度來劃分等級的。最細的超細美利諾綿羊毛，纖維直徑16.5～17.5微米，其手感特別光滑。羊絨有彈性，復原力高，製成披肩等產品後也不易變形。
羊絨的優點來自於其生物特性，這種由生物蛋白質組成的生物纖維，是活的，會呼吸，所以具備上述優點。但是，羊絨也有弱點。羊絨是很敏感的材質，一旦被水弄溼就容易形成斑點，強度也很弱，使用時需要小心翼翼。另外，容易起毛球也是難點。爲了長期使用，定期保養是必不可少的。
羊絨的另一個不利因素是產量低，從一領頭羊絨山羊只能攝取150-250克的羊絨纖維，所以一件羊絨服需要4-5只山羊。隨着羊絨越來越受歡迎，需求也越來越大，放牧的羊絨山羊的數量也越來越多。羊絨山羊連牧草的根都會喫掉，這是造成貧草原、牧場沙質沙漠化的一個終極因數。是破壞生態環境的一個因素。
那麼，如果能造出人工羊絨，豈不是一件美事！
果然，有一家叫做Spiber的公司，在開發可替代羊絨等生物纖維的人工纖維。因爲自然界的羊絨、真絲、以及棉、麻等生物纖維都是由蛋白質構成的。Spiber公司便着眼於蛋白質的開發，目標是「把蛋白質作爲新材料平台」。
蛋白質是由大小和特性不同的20種氨基酸，從數十個到數千個，以直鏈狀連接而成的聚合體材料。我們的頭髮、皮膚、指甲、肌肉、胰島素和抗體，都主要由蛋白質組成，儘管它們的外觀、特徵和功能都完全不同。構成人體的蛋白質有數萬種，雖然每一種都是蛋白質，但氨基酸的組成和序列不同，其功能和特徵也就相異。
如果我們取這20種氨基酸，計算長度爲100的序列可能有多少，結果將是20的100次方。全宇宙的原子的數量大約10的80次方。所以，氨基酸的排列比全宇宙存在的原子數也要多出20位數。這個龐大的整合模式中,地球上存在的生命序列模式只佔極少一部分，更多的在自然界尚未認知，尚未被產業開發利用，有着無盡的潛力。
Spiber公司認爲開發「蛋白質新材料平台」的關鍵在於「演化的程序」。因爲，演化程序是生物最具創造力和創新能力的系統。生物的演化在於遺傳資訊(DNA)裏產生變異,透過置換主要的蛋白質的胺基酸序列資訊,得到新的蛋白質。透過對蛋白質的自然淘汰與選拔，賦予生物更能適應變化的新材料、新能力、以及機制。
在實驗室裏，透過資訊科學技術，大膽且大規模地植入變異，能夠戰略性地設計出具備特定特徵的素材。這樣，自然界中需要數百萬年演化的蛋白質,在實驗室中數年或數月就能夠實施。而且，實驗室設計的蛋白質,透過利用能量效率好的微生物，利用產生於可持續的植物的原料爲基礎,就可以開發環境負荷低、生產成本低的技術。
Spiber公司還開發出一種以微生物發酵爲核心的「釀造蛋白質」的技術，對完成使命（用過的）的棉、麻、羊絨、絲綢布料等進行分解與再利用，可以實施無廢棄物的循環經濟。
Spiber公司的網頁上公佈了一系列人造蛋白質的產品。有「釀造蛋白質長纖維與短纖維」、「釀造蛋白質牛仔布」、「釀造蛋白質羊絨」、「釀造蛋白質皮草」等等。
由阿部千登勢設計，藝術總監Fabian Baron轉列圖案的這款襯衫，混織了17.5%的「釀造蛋白質」和82.5%的棉。這個比例的靈感來自地球的自然生物量分佈。（圖片出自Spiber官網）
筆者在觀看了Spiber公司的示範之後，感覺這是一家非常有前途的公司。無論是廣闊的技術與市場前景，還是新穎的環境與經濟理念，都有很強的示範性力量。這樣一家有潛力的初創公司，今後上市時一定人氣很高。日本久衰的資本市場上，如果能挖掘出這樣一支優良股，肯定會有不錯的回報。於是筆者興沖沖地一通檢索過後，發現Spiber並沒有上市的計劃，而且其融資方式很特別，是將該公司持有的智慧財產權透過評估折算成證券的價格。這種利用智慧財產權融資的方式，在日本也比較前衛。
Spiber公司未來會不會成爲日本生物技術業界的一頭獨角獸呢？
供稿 / 戴維
編輯修改 / JST客觀日本編輯部
