從別府市的門戶車站JR日豐線別府站東口一出來，最先映入眼簾的是一座獨特的銅像。銅像並無莊嚴肅穆之感，而是一座讓人感到疑惑的紀念像，初次看到的人並不知道立這樣一座銅像是什麼意思。筆者剛到別府初次看到時也是一頭霧水。
別府站前的油屋熊八銅像
銅像的人物原型名叫油家熊八，不僅是別府市，油家熊八在整個大分縣也非常有名。因爲他是將今天的別府熱泉傳播到全日本乃至全世界的人物。
熊八於1863年（江戶時代末期）出生在伊予宇和島（現在的愛媛縣宇和島市），長大後前往大阪，靠販賣大米積累了財富，但在甲午戰爭後（1895年）生意失敗，失去了全部財產。此後曾一度赴美，歷經了一番曲折之後，搬回到了妻子生活的城市別府，這期間他準備東山再起，其從事的事業主體便是熱泉。當時別府隨着1870年代（明治時代）的文明開化運動，開通了別府港，推進了以熱泉爲主的城市建設。熊八從大正時代（1912～1926年）開始推動別府作爲熱泉城市的隊形變換，爲別府成爲今天的國際觀光都市奠定了基礎，因此對別府來說他是這座城市恩人中的恩人。
熊八創業的龜之井旅館雖然已經更換了法人，但至今仍以龜之井酒店爲名繼續操作營業
熊八爲了讓別府熱泉聞名全日本，設計了「山有富士山，海有瀨戶内，湯有別府」的宣傳口號，並於1926年在富士山山頂附近立了一個標誌牌宣傳別府熱泉。類似的標誌牌還設置在了日本全國許多地方。此外，另外，在福岡、大阪和東京等大城市的空地上還豎起了寫着「別府熱泉 龜之井酒店預定建設用地」的牌子來宣傳別府熱泉，儘管當時並沒有建設計劃。
熊八的宣傳活動遠不止這些，1927年，大阪每日新聞主辦「日本新八景」評選活動時，熊八爲別府市民發放了投票明信片，經過有組織的投票，將別府推上了榜首，進一步擴大了別府熱泉的知名度。得益於熊八的宣傳活動，別府熱泉一舉聞名全國，成爲了日本有代表性的熱泉勝地。
熊八的佳話並不僅僅限於宣傳，比如還有旅遊公車的隨車導遊。不知道大家瞭解不瞭解，日本最初的公車導遊是男性。1925年12月東京乘合自動車（現在的東京都營公車）首次爲觀光汽車配備了隨車導遊，但男性不僅人工費高，還經常辭職。現在的女性公車導遊就是從熊八創辦龜之井遊覽自動車（現在的龜之井公車），營運別府「地獄巡遊觀光公車」時開始的。據說當時這種獨特的觀光導遊人氣非常高，現在乘坐「地獄巡遊觀光公車」仍然能聽到年輕的女導遊流利地解說：「這裏是著名的流川，是熱情好客的熱泉之城繁華熱鬧的主商業街……」。
龜之井自動車現在作爲龜之井公車在市内運行。當然，熊八起動的「地獄巡遊」觀光公車也定期運行
此外，從別府乘車向西出發，大約1個小時後即可到達與別府熱泉同樣擁有高人氣的熱泉勝地「由布院」。由布院是位於由布嶽山腳下的一處安靜的熱泉勝地，最初熊八爲接待國内外的名人在這裏建造了別墅（現爲龜之井別墅），將其開發爲「別府的後花園」，現在已成爲在外國遊客中也頗具人氣的熱門景點。
熊八於1935年去世，他在世時爲了向全國推廣別府熱泉投入了大量的個人資產，最後花光了所有積蓄，其創辦的龜之井旅館（現爲別府龜之井酒店）和龜之井自動車等資產爲了償還債務也全部被出售了。他的業績得到了長久的傳頌，被譽爲「別府觀光之父」，2007年別府站前建造了這座以他爲原型的銅像。
2019年橄欖球世界盃期間熊八銅像被換上櫻花球衣。聖誕節時還會變身爲耶誕老人。
熊八的銅像單腿站立，雙臂張開伸向天空，平時在西服上面披着一件帶有熱泉標誌的斗篷。仔細觀察會發現還有個孩子緊緊抓着斗篷的另一端，這其實是個小鬼，是觀光景點地獄巡遊處魔鬼的孩子。據創作者介紹，銅像想表達的是從天而降的熊八嘴裏喊着「呀！」的形象，不過，當抬頭看到這座與一般銅像完全不同的銅像時，我們腦海中最先浮現出來的卻是「？」。
文/圖： 鈴木源柱
翻譯編輯：JST客觀日本編輯部
