日本目前大約有3000處提供住宿的熱泉勝地。其中既有像之前介紹的白濱熱泉、別府熱泉鄉（大分縣）以及熱海熱泉（靜岡縣）等擁有百多家大型熱泉酒店等住宿設施的繁華熱泉勝地，也有不少地處山區、僅一兩家熱泉旅館安靜地坐落在風景優美的大自然中的「祕湯」 （隱祕熱泉）式熱泉。

在日本的高速增長時代（1955年~1970年代上半期）結束後，以及泡沫經濟破滅的1992年以後，人們旅行的方式和對熱泉的需求都發生了巨大變化。

首先，熱泉旅遊的主體由公司的員工旅遊和團體旅遊變成了個人和家庭旅遊，主要遊客也由男性變成了女性。以前去熱泉地主要是爲了辦宴會、唱卡拉OK或者晚上在熱泉街一家接一家地喝酒等，只要有「熱泉」就行，完全不關心熱泉的質量和提供情況等。但自從主要遊客變成個人和女性後，熱泉旅行的目的就變成了擺脫日常的工作和壓力，遠離大城市的喧囂，去一個得天獨厚的熱泉勝地放鬆身心，開始注重起了熱泉本身。隨着熱泉遊客和需求的變化，出現了自然環境優美、熱泉資源豐富的祕湯熱潮。在這些祕湯中，喜歡熱泉的人尤其嚮往的熱泉勝地就是乳頭熱泉鄉。

「休暇村乳頭熱泉鄉」的露天浴池

乳頭熱泉鄉位於自然環境和熱泉資源在全日本均數一數二的東北地區的秋田縣。從東京乘坐秋田新幹線到距離乳頭熱泉鄉最近的車站田澤湖站大約需要2小時50分鐘，再從田澤湖站乘坐40分鐘公車即可抵達。車輛經過擁有深藍電腦色神祕湖水的日本最深湖泊（水深423m）田澤湖，開進覆蓋秋田駒嶽（海拔1637m）和乳頭山（海拔1478m）西側山麓的山毛櫸森林就到目的地了。乳頭熱泉鄉由分佈在森林中的鶴之湯（Tsurunoyu）、妙乃湯（Taenoyu）、大釜（Ohgama）、蟹場（Ganiba）、孫六（Magoroku）、黑湯（Kuroyu）和休暇村（Kyukamura）乳頭熱泉鄉的7家熱泉旅館組成，它們也屬於十和田八幡平國立公園的一部分。

乳頭熱泉鄉的7家自有泉源熱泉旅館中，只有位於乳頭熱泉鄉入口處的休暇村乳頭熱泉鄉是鋼筋混凝土結構的三層無障礙公營熱泉旅館，其餘6家均爲民營木造和風旅館。其中，黑湯熱泉、孫六熱泉和鶴之湯熱泉爲傳統的「湯治場」（熱泉療養處），接待長期入住進行熱泉療養的客人，客人自己做飯。

鶴之湯的茅草屋頂本陣長屋

乳頭熱泉鄉是位於深山裏的樸素湯治場，歷史並沒有那麼悠久，不過有記載顯示，早在17世紀初期的江戶時代，秋田藩主聽說了熱泉的好處後就曾赴鶴之湯進行過熱泉療養。當時，護衛藩主的武士們就住在鶴之湯的茅草屋頂長屋「本陣」，現在經過修繕依然可以入住。室内有地爐，可以圍在地爐旁品嚐由新鮮的洋菇、野菜和肉等組成的豐盛鄉土料理「山芋鍋」。

乳頭熱泉鄉的優點是，即使祕湯熱潮來臨，遊客大量湧入，除公營旅館之外的其餘6家木造旅館也依然沒有擴大規模，而是保留了懷舊的日本鄉村旅館的風情，住宿價格和日歸入浴門票的價格也都控制在非常合理的範疇内。這是因爲7家旅館共同成立了乳頭熱泉協會來保存熱泉資源，爲了讓住宿客人前往其他旅館體驗不同泉質和特色的熱泉及露天浴池，還發行了「熱泉巡遊手冊」，並運行巡遊公車等，旅館之間展開了相互合作。熱泉巡遊手冊的銷售收益用於巡遊公車的運行和熱泉鄉的環境保護，是一個符合永續發展目標（SDGs）的熱泉鄉。

乳白色的熱泉水從腳下天然湧出的鶴之湯露天浴池

乳頭熱泉鄉的受歡迎的主要原因在於美妙的熱泉本身。

根據主管熱泉的日本環境省《礦泉分析法指南（2014年修訂）》對礦泉（熱泉）的分類，熱泉的泉質主要分爲10種，而其中7種泉質在這個小小的乳頭熱泉鄉都能找到，遊客可以充分體驗其差異和特色。即便在日本，如此多的泉質集中於一處熱泉地（鄉）的也只有九州的別府熱泉鄉和霧島熱泉鄉，以及北海道的登別熱泉等極少數地區。

乳頭熱泉鄉的泉質包括硫磺泉、pH值小於3的酸性泉、含鐵泉、氯化物泉、硫酸鹽泉、碳酸氫鹽泉和單純熱泉7種。由於泉質不同，泉水的顏色也各不相同，有乳白色、藍白色、黃白色、紅色、淡綠色和無色透明的清水。泉水的氣味也不一樣，既有典型的硫化氫味，也有礦物質味和無味的。每一處熱泉都獨具特色，無論熱泉還是人都是「十人（湯）十色」。不禁再次讓人覺得，每個人都保持自己的個性和特點就可以。

因含鐵而呈紅色的妙乃湯露天浴池

另外，乳頭熱泉鄉的熱泉之所以美妙還因爲除公營熱泉旅館「休暇村乳頭熱泉鄉」的2種泉源（唯一的挖掘泉碳酸氫鹽泉和噴氣泉硫磺泉）外，其餘6家歷史悠久的熱泉旅館全部提供天然湧出的自家泉源。在透過鑽探（挖掘）和動力縮水獲取的熱泉佔整體溫泉75％的今天，原始的天然然湧出泉已經是非常稀有和珍貴的存在。這也是祕湯的魅力所在。

在乳頭熱泉鄉，購買前面提到的熱泉巡遊手冊可以泡遍7處熱泉。這7處熱泉包括露天浴池、室内熱泉、私密熱泉和傳統的擊打熱泉（從導水管落下水柱可直擊肩或背的熱泉）等，樂趣無窮。還有男女出入開口不同的混浴露天浴池，很受情侶們的歡迎。

室内熱泉和露天浴池的式樣也多種多樣。尤其是露天浴池，可以充分欣賞周圍的自然風景。比如休暇村的露天浴池被毛櫸樹森林環繞其中，孫六熱泉和蟹場熱泉則在溪流旁建造了熱泉小屋和露天浴池。黑湯熱泉在噴射熱氣並湧出深海熱泉的泉源附近建造了男女分開的室内熱泉小屋、露天浴池和擊打熱泉。與日常生活環境完全不同的風景和情緒以及出色的熱泉體驗可以營造出非同尋常的自由感。疲倦和壓力也會一掃而空。

乳頭熱泉鄉位於東北地區北部的山區，冬季有很深的覆雪。在露天浴池還能欣賞雪景，可以充分體驗冰天雪地裏被溫暖的泉水包裹着的愉悅心情。

蟹場熱泉可以賞雪的露天浴池

【熱泉DATA】
·所在地：秋田縣仙北市
·前往：秋田新幹線田澤湖站轉乘公車40分鐘
·泉質：7種（詳見正文）
·泉溫/酸鹼值：30~86℃/pH2.5~8.1
·泉源數/湧出量/湧出形態：16處泉源/每分鐘湧出量約爲1600L/自然湧出·噴氣形成·加壓抽取
·住宿/熱泉入浴設施：7家
·聯繫處：乳頭熱泉協會
·TEL：0187-46-2244

文·照片：石川理夫
翻譯修改：JST客觀日本編輯部