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別府熱泉鄉由散布在別府市内的八處熱泉構成，其中的明礬熱泉（明礬熱泉）位於伽藍嶽（海拔1045米）的半山腰，是海拔最高的一個熱泉。伽藍嶽別名硫磺山，明礬熱泉以硫磺泉而聞名，據說在別府八湯中是藥效最好的，踏入此地立刻就會被獨特的硫磺味兒所燻陶器。
明礬熱泉既有可以住宿的旅館，也有可以只泡熱泉的日歸入浴設施，其中最著名的是「岡本屋」，這是一家已經有140年曆史的老字號旅館。旅館裏建造的青瓷色露天熱泉非常受歡迎，將身體沒入藍色的熱泉水中，抬頭仰望藍天，心情會變得十分舒暢。另外，名爲「別府熱泉保養地」的設施是日歸入浴設施，它擁有一個露天泥漿浴，這在別府也比較罕見，吸引了全國各地的遊客專程趕來就是爲了泡這個泥漿浴。粘稠的泥漿對皮膚非常好，以至於國内外的名人時有光顧。
除了享受熱泉外，這裏還有一個可以瞭解明礬熱泉起源的設施，叫做「明礬湯之裏」。自1725年創業以來，至今已有近300年的歷史，是老字號中的老字號，如此長壽的企業在大分縣内也比較罕見。順便說一句，似乎並沒有明確的標準規定什麼樣的企業才可以稱爲老字號，但一般是指創業100年以上的企業。日本的民間信用調查機構東京商工調查公司的調查結果顯示，截至2017年，日本全國共有3萬3069家老字號企業。
擁有近300年曆史的「明礬湯之裏」
此外，根據「百年企業戰略研究所」 的調查顯示，大分縣内有357家老字號企業（截至2021年），「明礬湯之裏」就是其中之一。在衆多擁有百年曆史的老字號企業中，擁有300年曆史的「明礬湯之裏」，算得上大分縣歷史最悠久的企業了。
供遊客參觀的「湯之花小屋」
「湯之花小屋」内部
「明礬熱泉」是江戶時代（1603~1868年）的江戶幕府直接管轄地，「豐後明礬」就產自這裏，用於止血劑等藥物以及染色劑和顏料等。承擔製造業務的就是 「明礬湯之裏」的創始人脅儀助，他當時壟斷了日本國内的明礬製造和銷售權。
然而，進入明治時代（1868年以後）後，受海外尤其是中國明礬的衝擊，「明礬湯之裏」的明礬製造和銷售業務逐漸衰落，因此他們開始轉型開發銷售在明礬製造程序中副產物——熱泉精華素「湯之花」作爲入浴劑，目前該公司還開發了含有湯之花的肥皂和全身凝膠等多種商品在銷售，所以來自中國和韓國等周邊國家的業務諮詢也越來越多。
湯之花是日本所有熱泉地都在銷售的紀念品，但「明礬湯之裏」的湯之花的製作方法則有所不同。其他熱泉地的湯之花通常是採集熱泉的結晶沉澱物或者將硫磺塊磨成粉末製作而成的，製法比較簡單，而「明礬湯之裏」的湯之花是讓熱泉噴氣在藍色黏土上結晶而形成的，因此需要利用名爲「湯之花小屋」的特殊製造設施。
「明礬湯之裏」裏的湯之花小屋
店鋪内銷售的湯之花商品
由於「明礬湯之裏」的湯之花與其他熱泉地的湯之花製造方法不同，其功效是最大賣點。透過培養專業的工匠傳承製造技術，湯之花的製造業務一直延續至今，湯之花小屋的運轉數量也因季節和工匠人數而異。 「明礬湯之花製造技術」和「湯之花小屋」在2006年被入選爲國家級非物質民俗文化遺產，來參觀湯之花小屋的遊客絡繹不絕。新冠疫情放大前，每年會有100多萬遊客到訪，其中包括很多來自中國的遊客，但現在遊客減量了90％之多。雖然現在正值困難時期，但該公司一面開發以湯之花爲原料的新產品以「越過寒冬」，一面急切期待疫情能夠早日結束。
文/圖： 鈴木源柱
翻譯編輯：JST客觀日本編輯部
