從我別府的家出發，驅車向北行駛約1個小時就可以抵達大分縣的空中門戶——大分機場。雖然大分機場也有國際航班，但即使在日本國内它的知名度也不高，很多人都會驚訝地說，「啊？大分縣也有機場嗎？」。然而，就是它，現在作爲「宇宙港」開始備受矚目。這是因爲2022年將從這裏發射搭載人造人造衛星的火箭的緣故。
大分機場航廈
大分機場是在大分縣東北部的國東半島沿岸填海建造的，於1971年10月作爲海上機場投入使用。最初只建設了供中型飛機起降的2000米跑道，後來在南北方向分別延長500米，擴建成了大型飛機也能利用的3000米跑道。這也滿足了宇宙港的要求，所以大分機場將發射日本第一枚、也是亞洲第一枚火箭。
說到火箭發射，鹿兒島縣的種島宇宙中心在日本國内很有名，火箭常年直立在發射臺上已經成爲了種島的標誌性配置。但是，大分機場並沒有發射臺。那麼，將如何發射火箭呢？其實是在經過改良的大型噴氣式客機上搭載火箭，飛到1萬米高空附近後發射。也就是說，相對於種島的「垂直度型」發射，大分機場採取「水平型」發射方式，因此需要供大型噴氣式客機起降的3000米跑道，而且從安全形度來說，發射場所臨近大海較好。
介紹宇宙港的公告牌
2021年7月美國新墨西哥州的沙質沙漠地帶建成了一條名爲「宇宙港」的噴射機跑道，搭載火箭的噴射機從該宇宙港起飛，並在空中成功發射了火箭，受到全世界的關注。開發並發射火箭的是美國太空企業維珍銀河，據該公司介紹，這是預定2022年起動的太空旅行業務的試飛。
入選爲太空旅行正式起降地點的就是大分機場。據說維珍銀河的下屬企業維珍軌道在亞洲尋找作爲宇宙港的地點時選中了大分機場。搭載火箭的飛機設想利用大型噴氣式客機「波音747」，因此必須能在3000米長的跑道上起降，這是大分機場被選爲宇宙港的最主要原因。而且發射火箭時會有很多國内外的技術人員到現場，還會有很多人來參觀，需要爲這些人提供接待服務。幸運的是，大分縣的別府熱泉鄉和由布院熱泉可以發揮這樣的作用，另外，大分機場周邊聚集了從事汽車和精密機械製造的產業，他們的技術實力可以提供火箭和人造人造衛星的檢查維護，這也是選擇大分機場的決定性因素。
從觀景臺看到的大分機場飛機跑道
機場裏的紀念品商店也設置了太空相關商品的銷售區。
隨着大分機場被選爲宇宙港，大分縣估算了經濟波痕效應。根據世界各地的發射記錄，以5年共發射18次（前兩年每年1次，第三年3次，第四年5次，第5年8次）爲前提，該縣於2021年3月發佈了估算結果，其經濟效應能達到102億日元。在這102億日元中，最大的經濟效應來自旅遊消費，佔總數的一半以上，約爲56億日元。不用說，別府市作爲國際觀光都市，爲這一數額做了大貢獻。
發射時間尚未正式確定，一旦火箭發射，大分機場作爲亞洲第一個「水平型宇宙港」，肯定會聞名於世。而且不是一次發射，而是一系列的發射，對提升大分縣的形象有着不可估量的效果。承載着從大分機場前往太空的夢想和希望的火箭發射已進入了倒數計時。
文／攝影： 鈴木源柱
翻譯編輯：JST客觀日本編輯部
