鹽原熱泉鄉位於櫪木縣北部的那須鹽原市，從東京沿關東平原向北出發約150公里的地方。這裏有11處熱泉地密集地分佈在山區自西向東流淌的帚川侵蝕形成的溪谷和河畔兩旁，是一處規模較大的熱泉鄉。11處熱泉地的位置、自然環境、規模、氛圍以及最重要的泉質和浴池中呈現的泉水顏色等都各有特色，種類非常豐富。
如此豐富的熱泉資源來自於聳立在熱泉鄉南部的火山——高原山（最高峯1,795米）山系。被稱爲「新湯富士」的富士山（海拔1,184米）的西北坡，目前仍然是一個冒着白色煙的噴氣地帶，並伴有濃濃的硫化氫氣味，爲11處熱泉地之一的新湯熱泉提供了呈美麗的青白色的高溫酸性硫磺泉。
新湯富士的冒煙霧地帶
新湯熱泉的青白色源泉
櫪木縣北部除了孕育出鹽原熱泉鄉的高原山山系外，還有孕育出了含7處熱泉地的那須熱泉鄉的那須山地（最高峯1,915米）和日光湯元熱泉所在的日光山地（最高峯2,578米）與火山相連。因此，在關東地區是與羣馬縣西北部和神奈川縣箱根一樣的代表性熱泉密集區域。
鹽原熱泉鄉交通便利，從東京乘坐新幹線或利用東北高速公路約2小時即可抵達。從關東平原一望無際的田野沿國道400號線向西出發，朝着帚川上游行進，進入溪谷後風景突變，目之所及到處都是蒼翠欲滴的綠色海洋。槭樹和楓樹等茂密的落葉林覆蓋着溪谷，秋季是觀賞黃葉和紅葉的絕佳場所。
「門前熱泉」的免費公共露天浴池「紅葉之湯」
下面爲大家介紹沿着帚川依次排列的11處熱泉地的特色和魅力。
相當於鹽原熱泉鄉東大門的是大網熱泉。大網熱泉有三處泉源，一處是從帚川溪谷最深的谷底自然湧出的，另外兩處是鑽探形成的，泉溫高達48℃~64℃。熱泉水被引到沿着上面的國道建設的一軒宿（一處熱泉地僅此一家的熱泉旅館）中。
在旅館前臺給付入浴費後步行至谷底，出現在眼前的是由旅館管理的男女分開的露天浴池和形似碉堡、充滿野性風格的混凝土結構露天浴池。置身於山谷之中，可以邊仰望天空邊享受無色透明中略帶一點綠色的源泉溢流式（源源不斷地向浴池中注入新鮮的源泉水，使熱泉水從浴池邊緣逸散的方式）鈉-鈣-硫酸鹽泉。不過，大網熱泉爲預防落石目前正在施工，暫時無法入浴。
大網熱泉男女分開的露天浴池
谷底的碉堡狀露天浴池
毗鄰大網熱泉的是福渡熱泉和鹽釜熱泉，這一帶的溪谷並不深，河畔開闊，兩處熱泉地各有數家旅館。周邊的民居也逐漸增多，小巷深處散布着一些不面向遊客開放，僅供當地居民使用的小型「公共熱泉」浴場，這也是熱泉資源豐富的鹽原熱泉鄉的一個特色。
毗鄰帚川的鹽釜熱泉
這兩處熱泉地的泉質也不同於大網熱泉，而是恰如其分地體現了「鹽原」這個名稱，是含在嘴裏略帶鹹味的氯化物泉。從鹽釜熱泉沿着帚川的支流鹿股川向南出發，位於地勢再次變深的溪谷裏的是鹽之湯熱泉。這裏有兩家自有泉源旅館，從旅館内沿着約80級的木樓梯向下走，谷底有半洞窟式浴池、露天浴池和室内浴池。顧名思義，鹽之湯熱泉的泉質爲氯化物泉，但由於含多種成分，泉水或呈綠色，或呈淡淡的黃綠色，十分受熱泉愛好者喜愛。置身於周圍只有潺潺流水聲的溪谷幽境之中，泡在品質絕佳的熱泉池裏，可以忘卻世間一切煩惱。
鹽之湯熱泉「明賀屋本館」的谷底露天浴池。裏面是半洞窟式浴池
過了鹽釜熱泉稍微向西走一段路就到了鹽原熱泉鄉最爲開闊的中心區域，這裏有大型旅館、酒店、公共熱泉設施和商店街。畑下熱泉、門前熱泉、古町熱泉、中鹽原熱泉和上鹽原熱泉五處熱泉地在該區域依次排開。其中畑下、門前和古町三處熱泉地緊挨在一起，甚至分不清邊界，門前熱泉和古町熱泉周邊是最能體驗熱泉街特有的地景和氛圍的區域。
據說熱泉街是作爲古剎妙雲寺的門前町（門前熱泉的名字由來）隊形變換起來的。從文獻中無法確定鹽原熱泉鄉的歷史可以追溯到多久以前，但妙雲寺被認爲始建於14世紀的室町時代。考慮到火山性熱泉資源豐富，很可能早在這之前就已經發現熱泉的存在。
古町熱泉街的熱泉饅頭店
鄰近帚川的門前熱泉的旅館大廳
這五處熱泉地的主要泉質也是氯化物泉。很多旅館都採用源泉溢流式，熱泉水量非常大，因此除當地居民專用的公共浴池外，還有供住宿客人和遊客在熱泉街散步的間隙使用的免費公共露天浴池。
畑下熱泉獨立的浴室露天浴池
離開帚川沿岸開闊的熱泉街，從中鹽原熱泉沿着通往鬼怒川熱泉方向的觀光道路「紅葉線」走到高原山系富士山的山腳下，就到了開篇介紹的新湯熱泉。新湯熱泉是鹽原熱泉鄉海拔最高的一處熱泉，夏季也擁有宜人的氣候，是舒適的避暑勝地。泉質也完全不同於帚川沿岸的熱泉地，可以體驗酸性硫磺泉的香氣和顏色。
新湯熱泉的魅力是，在新湯富士曾經的噴火口的冒煙霧地帶正下方有三處小型源泉溢流式公共浴場。其中兩處是男女分開的，一處是混浴。自古傳承至今的最古老浴池「Mujina之湯」男賓區的浴池底部目前仍有高熱泉水自然湧出。成分也非常濃厚，因此最好不要長時間泡在裏面。
位於鹽原熱泉鄉最裏面的，是鹽原元湯熱泉。這裏目前有三家擁有自然湧出式自有泉源的熱泉旅館，泉質、成分和熱泉水的特色都略有不同，不過據記載，在17世紀被附近發生的地面震動毀掉之前，正如「元湯」這個名字一樣，這裏是鹽原熱泉鄉最早被開發的熱泉地，在江戶時代前期擁有近50家旅館，非常繁華。
光是體驗鹽原元湯熱泉三家自有泉源旅館的泉源有何差異就是一件很有趣的事。在旅館「大出館」的浴場裏，注滿硫磺泉的白色泉水和像墨汁一樣的黑色泉水的兩個浴池緊挨在一起。「元泉館」和「Ebisuya」則有將二氧化碳溶入泉水中，會像間歇泉一樣從出水口斷斷續續噴水的浴池。
鹽原元湯熱泉「元泉館」的硫磺泉露天浴池
「大出館」浴室中的白色彩溫度泉水和黑色彩溫度泉水
如上所述，鹽原熱泉鄉的泉質即使粗略分類也有六種。當地的鹽原熱泉觀光協會深諳這種魅力和優勢，在官網上強調有「6種類型、7種顏色和3種特性的豐富泉質」可供選擇，並列出了對應的熱泉地和熱泉酒店。
鹽原熱泉鄉交通便利，而且擁有11處特色鮮明的著名熱泉地，可以說是非常適合瞭解日本熱泉特色的魅力熱泉區。
公共浴池數量多也是鹽原熱泉鄉的一大魅力（新湯熱泉「中之湯」）
新湯熱泉歷史悠久的「Mujina之湯」會從浴池底部自然湧出高溫酸性硫磺泉
【熱泉地DATA】
·所在地：櫪木縣那須鹽原市
·交通：從東北新幹線或JR東北本線那須鹽原站乘坐公車約53~65分鐘
·泉質：大致分爲6類（單純熱泉、氯化物泉、碳酸氫鹽泉、硫酸鹽泉、硫磺泉、酸性泉）
·泉溫/酸鹼值：38~80℃/pH2.4~7.7
·泉源數/湧出量/湧出形態：約150處泉眼/每分鐘湧出量爲9,000L/自然湧出泉·噴氣形成泉·鑽探自噴泉·動力揚泉
·住宿/熱泉入浴設施：擁有約60家旅館，20多處公共浴場，一處公共熱泉設施，還有很多足湯。
·聯繫處：鹽原熱泉觀光協會
·TEL：0287-32-4000
文·照片：石川理夫
翻譯修改：JST客觀日本編輯部
