熱泉城市別府有282家大大小小的酒店和旅館等（截至2000年3月的資料）。其中容納旅客人數最多的當屬「杉乃井酒店」（可以容納2914人住宿，截至2021年3月），該酒店不僅在九州，在整個日本都很有名。
別府市容納客人最多的杉乃井酒店
杉乃井酒店即使在熱泉旅館衆多的別府市也屬於老字號了，1944年8月以「杉乃井宮殿」之名在別府八湯之一的觀海寺地區開業。這家酒店還經常被作爲日本電影的取景地，別府市民更是引以爲傲，可以說是別府熱泉鄉的代表性酒店。
包括正在重建的大樓在内，杉乃井酒店目前共有四棟住宿樓，約900名員工每天在這裏接待住宿客人，不過，這家酒店的招牌是擁有日本最大規模的露天浴場「棚湯」。其最大魅力是臥躺在熱泉中的寢湯，像梯田一樣鋪開，可以將別府灣的景色盡收眼底，令住宿客人心曠神怡。
使該酒店聞名全國的另一件事是擁有自己的電廠，而且是利用熱泉剩餘蒸汽的「地熱發電」，1981年11月在日本國内的酒店中首次使用。筆者不是這方面的專家，所以不清楚詳細的發電原理，據說是利用熱泉的蒸汽驅動渦輪機發電的系統，最初的輸出功率爲3000瓩，現在已經降至1900瓩，滿足了酒店整體用電量的約一半。
利用自有地熱電廠的電力供電的彩燈
此外，杉乃井酒店的一大特色是，全年都會在日落後至晚上11點半之前的這段時間點亮利用地熱發電的電力驅動的發光二極體（LED）彩燈。在主樓前的道路對面用彩燈搭建了流光溢彩的隧道以及城堡和馬車等，非常適合拍照打卡。不僅是住宿客人，普通遊客也會特意來訪，到了耶誕季，穿着大衣的外來遊客混在無數穿着浴衣的住宿客人中間拍照留念的場景已經成爲當地的風物詩。
流光溢彩的光隧道
《2017年自然能源白皮書》）中顯示，不僅是酒店，利用地熱的發電設施在日本全國一共有46處，其中17處位於別府市内，全部是利用熱泉熱源的發電設施。筆者不禁感慨，不愧是擁有日本第一熱泉水量的熱泉城市啊。
當然也存在一些問題。在「如何保存擁有高價值的熱泉資源並將其傳承給後代」的前提下，有人指責說，作爲與生活密切相關的觀光資源，有必要特意將熱泉用於發電嗎。而且，不斷有企業僅僅爲了利用熱泉發電而鑽探新的熱泉，對此別府市一度感到很苦惱。
因爲批准鑽探新熱泉的允許掌握在都道府縣手上。市政無權阻止鑽探新熱泉，因此苦惱的別府市爲了排除僅以發電爲目的的熱泉鑽探企業，於2016年制定了《保存熱泉資源的市條例》，要求企業鑽探新熱泉時必須提前與市長協商等。最近大分縣也開始設法保存熱泉資源，2021年透過縣令擴大了禁止鑽探熱泉的地區範圍。
地熱發電，包括以熱泉爲熱源的方式在内，它的優點是一年四季都可以晝夜確保清潔能源，而且在經濟上是可再生的，政府還制定了一個目標，即到2030年度之前將地熱發電設施的發電量增至目前的3倍，達到150萬瓩。目前，發電設施的研究和建設已在全國約100個地點開始，但在別府市内繼續操作增加地熱發電設施可能有困難。雖然只要不是同一熱泉水系就不必擔心枯竭，但酒店和旅館經營者還是強烈反對，認爲鑽探會導致熱泉資源枯竭。不僅是發電設施，別府市内似乎也不太可能再鑽探新的熱泉了。
文／攝影： 鈴木源柱
翻譯編輯：JST客觀日本編輯部
